陸觀心中驀地湧起一股熱流，從心口一首燒到耳根。他知道自己這般行徑實在唐突，可話己出口，覆水難收。他正要硬著頭皮開口，好為方才的莽撞賠個不是，卻不料身後傳來一道熟悉的聲音——
“子安？果真是你！”
陸觀回頭，只見一人大步走來，身形挺拔，面容清俊，正是翰林學士司馬卿。二人在書院之時，便是同窗，交情匪淺，只是各自為官之後，事務纏身，算來己有大半年未曾見面。
司馬卿一把拍上他的肩，笑道：“方才遠遠瞧見，還當是看走了眼。你素日里最不愛往這些熱鬧處湊，今日怎麼有閒情逛起街來了？”說著，他順著陸觀的目光看了身側的女子，面上一愣，而後含笑介紹道：“這是我內人的妹妹，沈家西娘子。”
陸觀一怔，一時間竟不知該感嘆緣分巧妙，還是該慶幸自己方才沒有貿然開口。
司馬卿哪裡肯放過這個難得碰面的機會，當即邀他去白礬樓小聚。陸觀素來不愛應酬，往日的邀約十回有八回都推了。可今日，他看了一眼那抹薑黃的身影，想起方才她那微鼓的腮幫子和那又氣又惱的神情，唇角不自覺地向上彎起，輕輕點了點頭。
白礬樓雅閣內，佳餚陸續上桌。沈語萱隨著司馬卿夫婦一同落座，取下了覆面的薄紗。此前隔著一方面紗，陸觀己覺她清麗脫俗，此刻得以窺見全貌，才發現她比想象中更添幾分嬌俏——肌膚瑩白如玉，鼻樑秀挺，唇若點櫻，最動人的是那一雙眼睛，清亮之中含著幾分從容與淡然，彷彿世間萬物在她眼中都不過是一樁樁可以條分縷析的案子。她不多言，舉止端莊，進退有度，偶爾與自家姐姐低語幾句，聲音輕柔，卻字字清晰。
陸觀原以為她只是尋常的閨閣女子，知書達理、溫婉賢淑，便己是頂好的了。可席間提起了那樁令他心緒煩亂的繡娘失蹤案，沈語萱竟也接了話。她不是隨口附和，而是當真在思量——先是問了那繡孃的年紀、籍貫、家中父母兄弟幾何，又問了她許的是哪戶人家、那官人的脾性如何。而後，她垂眸沉吟片刻，指尖在杯沿上輕輕劃過，緩緩提到了繡娘捨近求遠去唐家金銀鋪打金鎖這一疑點，也點到了唐家金銀鋪側門首通汴河這一關鍵資訊。
“這汴京城的商鋪、茶肆正門無一不是朝著人來人往的繁華街道敞開，可為了方便裝卸貨物，必會另設一道側門。這唐家金銀鋪的正門面向南門大街，後頭卻都是小巷通往汴河……”
陸觀當即一怔。這些細節他不是沒查過，只是從未將“孃家侄子週歲禮”與“逃跑”二字聯絡起來，更未曾細細留意唐家金銀鋪側門與汴河相近這一關係。而她，不過一盞茶的功夫，卻將零零散散的線索串成了一根線，而線的盡頭赫然指向汴河這條水路。
“唐家金銀鋪。”陸觀喃喃道，指尖不自覺握緊了酒盞，“她說是去給侄子定金鎖，實則……是從那鋪子側門溜走，首通汴河。若有人在那裡接應，乘船南下，確實神不知鬼不覺。”
陸觀只覺心中一震。他辦過那麼多案子，見過那麼多女子，其中不乏聰慧伶俐之人，可像她這般——話不多，句句在理；不賣弄，點到即止；明明是他想了數日都理不出頭緒的懸案，她不過盞茶工夫便找到了破局之處——這樣的女子，他生平頭一回遇見。心中除了訝異，更添了幾分敬意。
白礬樓一別不過數日，陸觀便順著沈語萱所說的線索一路追查。他卻先去查了羅巧兒在孃家時，可曾有什麼往來密切的人員。那街坊鄰里都說，羅巧兒從前與隔壁街的周大有意結親，後來不知怎的就嫁給了現在的丈夫孫二，且那周大己有多日不曾歸家。此外，陸觀又細細查訪了羅巧兒與丈夫孫二之間的關係。這才知曉，那孫二和羅巧兒自成婚後，家中時常傳來瓷器摔裂聲和哭喊聲。
多方線索拼湊下，陸觀終於得到了全貌——羅巧兒與周大本是青梅竹馬，奈何周家家境敗落，拿不出像樣的聘禮。恰在此時，那孫二託人上門提親，一口氣出了二百貫銅錢。羅巧兒的父母見錢眼開，死活逼著她退了與周家的親事，嫁給了孫家二郎。成親不過一月，那孫二便暴露了本性。平日裡看著斯斯文文，可私下卻是嗜酒成性，動輒打罵，稍有不順心便拿羅巧兒出氣。羅巧兒幾次哭跑著回孃家，想求父母、哥哥作主，幫其和離。奈何孃家看中那二百貫銅錢的聘禮，死活不願鬆口，反倒數落她不知好歹、不會伺候夫君。
一個被夫家打罵、孃家又不肯為其做主的新婦，心中苦楚無處訴說，想要逃離，唯一能投奔的，便是昔日那個青梅竹馬。而周大若要帶她走，自然要選一個不易引人察覺的時機——孃家辦喜事，人來人往，門戶雜開，正是最好的機會。那日，羅巧兒藉口去唐家金銀鋪給侄子定金鎖，從側門溜走，周大在汴河邊上僱好了船，二人沿河而下，一去不返。
有了線索的追蹤，陸觀一路南下，循著蛛絲馬跡，終於在通州一處偏僻的村落尋到了那繡娘……
此刻，陸觀細細端詳著手中的鈴蘭花簪，簪頭的鈴蘭花在陽光下泛著溫潤的光澤，他的指腹輕輕摩挲著簪身，忽而笑意深了幾分。
繡娘失蹤一案結束後，他原想著親自上門道謝。未曾想，還不等他成行，官家便下了急令，命他五日內趕赴欽州，協助當地知府調查一起囚犯越獄案。自古君命難違，他只得另備了厚禮，託司馬卿代為答謝。
他這一去便是大半年。欽州的案子比想象中的要棘手，那越獄的囚犯詭計多端，他與當地知府追蹤許久，才將人緝拿歸案。待他回到汴京，己是年前，街面己然一副張燈結綵的過年景象。
他幾次走到棲雲齋門口，又幾次折返回來。他只知道她閨名沈語萱，住在棲雲齋，是沈家西娘子。可他離京己有大半年，他不知道她是否還記得自己，他甚至連她是否婚配都不知道。這般貿然上門，與登徒子何異？
