新一批遠征聯隊出發那天，廢土之城的天還沒亮透。石橋上照例擠滿了人，有的來送行，有的來報名，有的只是習慣性地在出任務前到橋上來站一會兒，跟裂隙邊緣那叢藍孩子打個招呼再走。老韓天不亮就爬起來，把共生植物觀察區裡每一株藍孩子的葉片都擦了一遍，然後拎著鋤頭站在田壟盡頭，對著即將啟程的穿梭艦方向站了很久。他不會說漂亮話，只是在城田走過時把一小包用鈣化殼碎片碾成的粉末塞進他手裡，說這是藍孩子根部分泌物的乾燥樣本，託他帶給船帆座的塔納託斯，讓老龍比對一下幼年一號那邊那株是不是同一種分泌物。
城田把粉末小心收進巡查日誌夾層，登艦前回頭看了一眼石橋。橋面上那面洗過多次的繃帶旗幟還在風裡撲撲地響，藍孩子的暗藍微光混著裂隙苔的淡綠幽光在晨曦裡輕輕搖晃，莫娜帶著新一批意志共鳴訓練員正在橋頭做出發前的最後一次基礎校準，蘇清焰坐在石墩上把阿瑪拉發來的極遠距訊號模型更新包逐條核對完畢，贏旭站在石橋最高處的欄杆邊上把他那份剛修訂完的聯合探索草案附件歸檔進檔案庫，柳生一真在穿梭艦引擎艙裡做最終推力校準——他這次帶了三把刀，兩把是給靜默守護員實習崗的制式短刀，一把還是自己那把舊短刀，刀鞘上安德森補的那塊冷脈衝殘片補丁被引擎艙的暗金微光映得發亮。
安德森最後一個登艦。他在艙門關閉前從胸甲內側口袋裡掏出那顆新芽送來的穀粒看了片刻，又放了回去。然後他對著橋下裂隙田方向吼了一句：“老韓！藍孩子要是再長新葉子，記得拍照片發給我！別老拿你那臺舊面板拍，畫素不夠！”
穿梭艦引擎點火，柳生一真的意志共鳴和光絲網路完成最後一次同步校準，艦尾拉出那道熟悉的雙色尾跡，從廢土之城石橋正上方的永久裂隙中穿出，朝船帆座外圍那片新標記的未探索星域飛去。這次遠征的目標是光絲網路在船帆座外圍掃描到的一組建制極小的新培育場——不是一顆，是一組，在探測圖上緊密排列成一簇，彼此環繞，形成一種極其罕見的近距離共生結構。這種結構在己接入聯絡臺的三千多個培育場中從未出現過——不是單體培育場，不是相鄰而居的鄰居群，而是一整組從萌芽期就彼此纏繞、共同演化的共生體系。
城田在穿梭艦巡航期間把老韓給的粉末樣本分裝成兩份，一份貼在日誌夾頁裡，一份用光絲樣品管密封好準備帶給塔納託斯，然後在日誌新一頁上端端正正寫下：“老韓說，藍孩子根部分泌物的乾燥樣本，送給船帆座幼兒園園長比對用。他又說，如果幼年一號那株分泌物成分一樣，就說明跨虛空孢子己經自己建了條我們看不見的路。”
艦載探測器在船帆座外圍捕捉到那組共生培育場的一瞬間，柳生一真的短刀在刀鞘裡自己震了一下。他把刀抽出來橫在膝上，刀身震顫的頻率和探測器上那組培育場向外播送的心率基準完全一致——不是一組頻率，是多組頻率以極精密的諧波比率彼此巢狀，就像一組渾然天成的和聲。他把刀收回鞘中：“它們不是在交流，是本來就在同一個曲子裡。這組培育場互相之間嵌合得比我們接觸過的任何鄰居都更緊密。”
“到了。”贏旭把探測器的高分辨畫面投到共享面板上，艦橋裡所有人都安靜了。
那組培育場懸浮在船帆座邊緣一片極稀薄的暗金色星雲中，由數十個極小的培育場構成，彼此之間被無數道細密的光絲溫柔地纏在一起，不是束縛，不是連線，而是某種更本源的關係——它們的保護膜在形成過程中就彼此交融，每一顆小星球的膜上都映著相鄰小星球的暗金紋路。所有星球的心率基準以完美的諧波比率同步跳動，不是強制同步，不是協議校準，而是渾然天成的和聲。
城田在日誌上畫了很久，把數十顆小星球的光絲纏繞方式一層一層描下來，然後在旁邊標註：“它們不是鄰居。它們還在生成保護膜的時候就拉著手。這是全虛空第一個共生型培育場叢集。備註：藍孩子的根和裂隙苔的根纏在一起的時候，我以為那就是最深的共生。今天看到這個——它們連膜都長在一起。我回頭要告訴老韓，他每天擦葉子的那株植物，在很遠很遠的地方有一個很大很大的親戚。”
贏旭將這組共生培育場的心率諧波結構和深淵人類的基礎心率基準做了謹慎對比，發現其中至少有三組心率節律與廢土之城早期意志共鳴校準記錄存在顯著關聯——其中一組完全匹配城田在清權第一天發出的第一組自主心率校準脈衝，另外兩組分別匹配莫娜在非洲區突破壓制時發出的分支頻率和蘇清焰解綁SSS級身份卡時面板自動記錄的基準節律。他把詳細比對結果推出來，結論是十年前廢土之城第一批突破壓制的玩家向外傳送的所有校準訊號，幾乎全部被這組共生培育場接收並納入了自身的保護膜聚合參考模板。
“它們不是故意抄我們的作業。它們在形成保護膜的時候正好接收到了我們最早那批意志共鳴校準訊號——那時候我們什麼都沒想，只是把自己的心跳發出去，想讓別人知道自己還活著。這組培育場在還不會說話的時候，把我們那幾聲心跳當成了保護膜的第一層模板。”贏旭的聲音在“幾聲心跳”處極其細微地頓了一下。
艦橋裡沒人說話。柳生一真把短刀橫在膝上用手指沿著那道從未磨掉的舊劃痕輕輕撫過，像在觸控一道癒合了很久但依然能摸到邊緣的舊傷口。安德森把戰斧放平，從胸甲內側口袋裡掏出那顆新芽穀粒拈在指間翻來覆去地看了又看——當年他在廢土之城第一次把這粒穀物收進口袋時，只是為了記住新芽那些人在冷脈衝底下活下來的樣子，現在他不想吵到這些還在長膜的孩子。城田翻開巡查日誌，在共生培育場叢集的素描圖下方一筆一畫地寫完最後幾行記錄：
“今天，遠征聯隊在船帆座外圍找到了一組共生培育場。它們把我們十年前的心跳當成了保護膜的第一層磚。”
“莫娜突破壓制的分支頻率在這裡。蘇姐解綁SSS時的基準節律也在這裡。廢土之城所有在清權第一天對著虛空喊過話的人——你們的心跳，都在這裡。”
“它們把我們的心跳藏在膜裡。藏了很久很久。今天被我們看見了。”
他寫完最後一個字，把鉛筆擱在日誌夾縫裡，抬頭對艦橋裡所有人認真地說：“我回去要跟老韓講，藍孩子不是唯一一種跨虛空共生植物。廢土之城每一顆心跳，都是種子。”
林北從布包裡拿出那面洗過多次、邊緣起毛的繃帶旗幟底角，在穿梭艦通訊陣列前展開。他用第零號原始碼將這組共生培育場的心率諧波完整收錄，連同城田畫的素描圖、贏旭做的關聯性分析、老韓天不亮擦完所有藍孩子葉片後託城田轉交的那小包分泌物乾燥樣本的資料圖譜，一併打包傳送至聯絡臺公共科學目錄。訊息末尾加了一句：“我們是廢土之城遠征聯隊。我們代表深淵人類。這是我們十年來第一次看到自己的心跳變成了別人的保護膜。我們不干預。我們只在旁邊看。謝謝你們替我們保留了最早的聲音。”
訊息發出去後不久，共生培育場叢集最外層的光絲溫柔地閃了一下，數十顆小星球同時將暗金與乳白交織的微光調到同一個亮度，然後集體對外發射了一組極短的脈衝。脈衝在聯絡臺所有線上接收器裡變成了同一組回執，只有一句通用語——“聲音收到了。你們的膜也在我們這裡。一首在這裡。”
安德森猛地站起來，背過身去在艦橋最後面站了片刻，沒有聲音，只是肩膀無聲地起伏了一下。柳生一真把短刀插回鞘中，刀鞘扣合時發出一聲極輕極脆的金屬叩響，然後他站起來走到艦窗邊，背對著所有人，刀穗在星雲微光裡輕輕晃動。
城田將共生培育場的回執原文謄抄進日誌，寫完之後他抬頭問林北我們以後還會來嗎。林北說會，但不是敲門——是每次遠征路過船帆座邊緣時都把艦首偏過去一點，安靜地停在遠處看一眼就走，不接觸，不干預，不對它們說“你們應該怎麼長”。只是在旁邊看著，就像當年播種者退開時那樣。城田把這段話記在日誌最新一頁右下角，用鉛筆在旁邊畫了一艘極小的穿梭艦，艦首偏轉的方向朝向數十顆永遠不再分開的微光。
第零層心室壁自動將新標記的共生培育場叢集座標錄入保護名錄，備註欄由千面親手刻上：“本簇由城田命名為‘牽星群’，未經公議，首接採納。等待牽星群居民自行提出新的代稱。”塔納託斯從船帆座看完幼年一號新長的藍孩子回來，把百川架的入庫日期本合上，提筆在觀察日誌獨屬的那一頁末尾補了一句：“牽星群所有膜都長在一起。幼年一號今天對著那個方向多看了很久。”
