崇禎十四年，八月二十三。
朱由檢的鑾駕，在旗手衛、錦衣衛等親軍的的護衛下，離開南京，經運河前往蘇州。
鐵甲艦自南京而下，沿著長江水道緩緩東行。
時值八月，江風微拂，正是江南最好的時節。
寬敞的船艙內，朱由檢站在窗前，看著岸邊飛速倒退的景色，語氣平和的對周皇后道：“相比你這個蘇州人，朕對蘇州倒是更加熟悉些。”
周皇后走到朱由檢身後，雙手遞給對方一盞涼茶，笑道：“妾這個蘇州人，長這麼大還從未去過蘇州呢。”
接過周皇后遞過來的涼茶，朱由檢輕抿一口道：“蘇州是個好地方，此次省親，皇后倒是可以好生看看。”
“蘇州就是不知家中母親和兩個弟弟如今怎樣了。”
說到這裡，周皇后也想起了家中的親人，神色間掠過一絲恍惚：“自崇禎元年，母親和兩個弟弟離京後，已是十幾年未見了。”
朱由檢見她言語間帶著幾分悵惘，知道她是近鄉情怯，便寬慰道：“朕聽說你兩個弟弟這些年過得還算安穩，這些年一直在家中閉門讀書，倒也沒給皇后丟臉。”
這個時候，朱由檢自然是撿著好聽的說，不會說自己那個小舅子前兩年還攛掇太子的事兒。
周皇后聞言，眼眶微微泛紅，卻並未說話，只是輕輕點了點頭。
兩人正說著，忽聽外頭傳來一陣笑聲。
朱由檢探頭一看，卻見昭明長公主正領著三位皇子，在甲板上追著跑。
二皇子朱慈煜跑在最前頭，手裡舉著一根不知從哪裡撿來的竹竿，嚷嚷著要打水漂。
三皇子朱慈燦和四皇子朱慈炤跟在後頭，笑得前仰後合。
“這幾個孩子，倒是一點都不暈船。”
朱由檢笑道。
周皇后也笑了：“他們在海上的時候已經習慣了。”
鐵甲艦僅僅只用了一天的功夫，便抵達了鎮江。
朱由檢他們在換成平底船後，經鎮江入運河，一路南下。
運河兩岸的景象，與長江又自不同。
江邊多是青山野渡，運河兩岸卻是阡陌縱橫，村舍儼然。
偶爾經過市鎮，便見兩岸商鋪林立，碼頭上船來船往，挑夫裝卸貨物，商賈高聲議價，一派繁華景象。
周皇后看得目不轉睛，時不時指著岸邊的景物，與身邊的婉琳、陸藝齡低聲議論。
朱由檢見她興致漸高，也放下心來。
蘇州西門，閶門碼頭，在看到聖駕抵近後，頓時鐘鼓齊鳴。
朱由檢換好常服，在方正化、鞏永固等人的陪同下，步出船艙。
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