曹文詔看著李自成麾下那些金髮碧眼的斡羅斯兵，低聲道：“公公，您說，這支兵馬到了漠北，能打勝仗嗎？”
曹化淳微微一笑：“鎮西候放心，李自成這人，咱家雖然接觸不多，但看得出來，他不是那種打無準備之仗的人，他既然敢領兵出征，就一定有把握。”
曹文詔點了點頭，沒有再說什麼。
大軍出委魯姆後，沿著札布汗河向東行進。
漠北的寒冬，遠比西域更加嚴酷。
白天氣溫在零下二十度左右，到了夜裡更是降到零下三四十度，撥出的熱氣在鬍鬚和眉毛上凝成冰霜，戰馬的鼻孔裡噴出兩道白霧，蹄子踩在雪地上發出咯吱咯吱的聲響。
隊伍行進的速度不快，每天只走三四十里，一方面是積雪太深，馬匹跑不起來，另一方面是為了儲存體力，避免非戰鬥減員。
李自成騎在馬上，走在隊伍中間，不時抬頭看天色，又低頭看輿圖。
他身後跟著十幾名斡羅斯和哥薩克騎兵，這些人都是他收編的好手，對雪地行軍極有經驗，負責在前面探路和尋找宿營地。
“尊敬的李將軍，前面三十里處有一片背風處，可以紮營。”
一名哥薩克騎兵策馬回來稟報，用生硬的漢話說道。
李自成點了點頭，對身邊的傳令兵道：“傳令下去，今晚在山谷紮營，讓弟兄們多砍些柴火，夜裡燒旺些，別凍壞了。”
傳令兵應聲而去。
曹變蛟策馬從前面趕過來，與李自成並轡而行。
他的臉被寒風吹得通紅，但精神很好，眼睛裡閃著光。
“李帥，再往東走兩百里，就是扎薩克圖汗部的牧場了。”
曹變蛟指著前方白茫茫的雪原：“軍情司的人說，素巴弟的汗帳就在這一帶，具體位置還得打聽。”
李自成道：“不急，咱們先找到當地的牧民，問問情況再說。”
“素巴弟雖然敗了，但他的部眾散落在草原上，不可能全都跟著他跑，總有留下來的人。”
曹變蛟點了點頭：“說得是。”
大軍在山谷紮營後，李自成派出了十幾支斥候小隊，向東和東南方向搜尋，尋找牧民和扎薩克圖汗部的蹤跡。
十二月十五，斥候在東南方向八十里處發現了一個小部落，約有百餘頂帳篷，兩三百人，大多是老弱婦孺，青壯很少。
李自成接到訊息後，立即率領五百騎兵連夜趕過去，將那處部落團團圍住。
部落裡的牧民被半夜驚醒，看到漫山遍野的火把和騎兵，嚇得魂飛魄散，幾個膽大的男人抓起彎刀想要反抗，被斡羅斯火槍手一排槍打倒在地，剩下的便再也不敢動了。
李自成騎在馬上，居高臨下地看著跪在地上的部落首領，用蒙古語問道：“素巴弟的汗帳在哪裡？”
部落首領是個五十多歲的老者，滿臉皺紋，眼神驚恐，顫聲道：“將軍，素巴弟汗……素巴弟汗半個月前就帶著殘兵往東走了，說是要去賽音諾顏部投靠土謝圖汗。”
“他的汗帳如今在哪裡？”
李自成又問。
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