行軍第一日，辰初，民早食。
“方外十友”杜審言、沉佺期、宋之問、盧藏用等人趕來灞橋，送陳子昂和喬知之出征。
陳子昂見到一身道袍的盧藏用，格外興奮，立即翻身下馬，迫不及待走近，拉住他的手，湊耳小聲說道：“子潛兄，辛苦你跑一趟！立即去長安西市幫我買三十斤硝石，十斤硫磺，十五斤木炭，分開裝入麻袋中，快馬送來，我有急用。你的送別酒，回來再喝不遲！”
十五斤硝石，兩斤硫磺，三斤木炭，正是古代黑火藥原料的黃金配比。不過此次北征大軍走隴關道，路上硝石很多，沒必要多買。
陳子昂想先做試驗，試一試黑火藥的威力有多大，畢竟“紙上得來終覺淺”——其實火藥早在春秋時代，《範子計然》裡就有記載，“硝石出隴道”。
盧藏用一臉茫然，他是修道的行家，一聽說要買硝石，硫磺，木炭，知道必然是煉丹所用。
此前，他一直拉陳子昂入道，陳子昂雖然對道家也很喜歡，但對煉丹還是排斥的。
盧藏用問道：“要這些幹什麼？你要煉丹？”
陳子昂思量片刻，點點頭，說：“對，最近夜讀葛洪的《抱朴子》，我突然對煉丹有了興趣。正好在行軍途中，可以一試。”
“好，我這就去辦，都給你買上品！”盧藏用大喜，“伯玉，你在軍中好好試驗，回來我們兄弟好好切磋。最近，我在終南山的茅屋，用蓍龜九宮給你們卜了一卦，大捷！”
盧藏用騎馬離開後，陳子昂這才注意到，一群大男人背後隨行而來的少女。她身著月白襦裙，外罩淡青半臂，雲鬢輕綰，玉簪斜插，春光流轉在她瑩澈的肌膚上，竟似映出光華。
待走近了，只見她眉如遠山含翠，目似秋水橫波，顧盼間靈氣逼人——正是喬知之胞妹，年方二八的喬小妹。
“兄長，我實在拗不過他們，便一起來相送……”少女盈盈下拜，雙手奉酒過頭，“邊塞苦寒，你和陳公子，萬望珍重，平安歸來！”
喬知之下馬接盞，將送來的杏花酒一飲而盡。
小妹又從袖中取出一張花箋，輕聲道：“小妹偶得俚句，還請陳公子指教。”言罷曼聲吟哦：“別路雲初起，離亭葉正稀。所嗟人異雁，不作一行歸。”
詩聲清越，如珠落玉盤。
吟罷，喬小妹抬眼望向陳子昂，腮邊泛起淡淡胭色：“這首《送兄》，還請陳公子指教。兄長經常誇你詩寫得好，人也如玉……”
喬知之大笑著拍擊陳子昂肩胛：“伯玉啊伯玉，小妹這詩，不知是贈我還是贈你？”
陳子昂此時的腦回路有點慢，正待回答，忽見一黝黑皮膚的少年自後軍氣喘吁吁奔來，不由分說攥住陳子昂坐騎轡頭。
那匹通身棗紅色的赤兔馬，不耐地噴著響鼻，這黑臉少年卻渾然不懼，仰面直視馬背上的陳子昂。
“方才聽那位貌若天仙的姐姐說……你的詩寫得好？”那少年問道，眸中閃著灼熱的光。
陳子昂俯身端詳這突兀出現的黑臉少年郎，他約莫十六七歲年紀，身量未足卻肩寬背闊，不合身的皮甲空落落掛在身上，稚氣未脫的面龐，卻鐫刻著與年紀不符的堅毅。
“略通文墨罷了。”陳子昂溫聲應答。
“能……能否求你為我寫首詩？”少年搓著皴裂的雙手，嗓音因緊張而發顫，“我叫魏大，邢州鉅鹿人氏，剛滿十七！此前隨邊軍去過塞外，識得路途，此番是二次從軍，上一次我當斥候，差點死在塞外！”
言及“差點死在塞外”時，黑臉少年的眼底，掠過一絲不符合年紀的滄桑。
見陳子昂頷首，黑臉少年愈發急切道：“我是家裡的老大，家中尚有一個弟弟和一個妹妹，我從軍的軍餉正好供他們讀書。你給我寫首詩我寄給他們……”
陳子昂靜心聆聽，目光中流露出鼓勵，示意少年繼續說下去。
“若我這次真的死在塞外……”黑臉少年喉頭滾動，聲調陡然沉鬱，“我希望他們記得我的名字，記得我是為他們戰死的，讓他們好好讀書……”
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