陳子昂晉升忠武將軍，安北都護、同城主將李器的命運卻急轉直下。
監軍喬知之和監察御史王無競從丁零塞巡邊歸來，他因翫忽職守、手下將領貪墨、剛愎自用導致初戰險些失利、險些釀成北疆大禍的罪責，被王無競等人參奏了到了洛陽朝廷。
正值武則天嚴整吏治、用人才之際，很快判決下達：削去所有官職爵位，流放嶺南煙瘴之地。
不過，他的兒子李令用反而因為從軍有功，沒有受到處分。這時，陳子昂這才明白李器當時為何不惜代價把李令用送到自己身邊，或許老將軍李器有預料早晚會發生什麼。
李器失魂落魄地被押解離去，他在同城經營的一切瞬間煙消雲散。而他留下的那些顯擺身份的“玩意兒”——那隻病懨懨的斑斕猛虎和四名菩薩蠻藝伎，頓時成了無處可去的尷尬存在。
按慣例，這些財產或許會被充公或變賣。時任同城臨時主事的一位副將，深知陳子昂與李器雖有不快，但更知陳子昂深得天后賞識且在軍中頗有威望和根基，便做了個順水人情，請示道：“陳將軍，李器遺下這虎與四名菩薩蠻，處置起來頗為棘手。聽聞將軍軍中，且有馴養金雕和獸類的醫官，不知可否……”
陳子昂看著籠中那隻因缺乏照料而更顯萎靡的老虎，又看了看那四名衣著單薄、眼神惶恐無助的胡人女子，心中嘆息。
李器附庸風雅，卻最後自身難保。他略一沉吟，便道：“如此也好。這猛獸野性難馴，尋常人難以照料，我或可試以新法馴養，亦可為戍所添一警示。至於這四位女子…”他看向她們，“若願往軍中，可安置於後勤營中，從事紡織、炊事等務，也可表演龜茲樂舞，總強過流離失所。”
於是，在李敬的悲劇收場後，他的老虎和四位“菩薩蠻”春蘭秋菊夏荷冬雪竟以一種意想不到的方式，跟隨著陳子昂到了軍中。
回到軍營裡，陳子昂將老虎安置在遠離營區、特意加固的獸欄內，吩咐懂些獸醫知識計程車卒好生照料，嘗試以科學方法改善其健康狀況，而非僅僅作為玩物。
那四名菩薩蠻女子，則被編入畢方司，歸塞雅管理，她們感激涕零，終於獲得了一份安穩，雖然辛苦，卻無需再強顏歡笑。
夜色漸深，帳外風聲嗚咽，燭火在塞北的寒風中搖曳不定。
那一晚，監軍喬知之擱下筆，將剛寫就的奏摺遞給陳子昂。紙墨未乾，字跡遒勁，墨香混著帳內皮革與塵土的氣息，氤氳出一種獨特的歷史現場感。
陳子昂接過奏表，就著燭光細讀。讀至某處，他忽然抬頭，神色凝重：“知之兄，你在奏表中提及李器之事，說他去年因直言進諫被流放嶺南。可是......”他壓低聲音，“李器分明是今年才觸怒天后，至今尚在流放途中。“
陳子昂心中一凜，他猛然想起，在後世所見史書中，李器被記載為“垂拱元年因得罪武則天被流放而死“。而如今親身處在垂拱二年，卻得知真相併非如此。
“知之兄，你確定？”陳子昂的聲音有些發緊。
監軍喬知之點頭：“李器被貶嶺南。”
燭火噼啪作響，映得二人面色明暗不定。陳子昂只覺得一股寒意自脊背升起——這不是他第一次發現史書記載與親身經歷不符。
前世作為歷史系畢業生，他虔誠地相信白紙黑字的權威。而今重生大唐，方才明白歷史絕非簡單的史料堆砌。
“伯玉，何故問起此事？“喬知之疑惑道。
陳子昂沉吟片刻，決定坦言部分真相：“說李器在垂拱元年就已流放致死。會不會不妥？”
監軍喬知之聞言苦笑：“伯玉啊，你久在朝外，不知其中玄機。李器此事，牽扯到李靖將軍的後人。其中或有難言之隱，或是為顧全李氏在軍中名聲，編纂史錄時難免......有所調整。“
帳外風聲更緊，彷彿有無數冤魂在夜色中嗚咽。陳子昂想起後世讀史時，總是將歷史人物簡單劃分為忠奸善惡，卻不知每個歷史記載背後，都藏著活人的難處與抉擇。
“如此說來，史書不可盡信？”陳子昂喃喃道。
喬知之為二人斟滿酒盞：“豈止不可盡信。有時史書所載，恰與真相相反。記得永徽年間的房遺愛謀反案麼？如今史書皆言房遺愛勾結高陽公主謀逆，可是......”他壓低聲音，“當時朝野皆知，這是長孫無忌為剷除異己羅織的罪名。然而成王敗寇，失敗者的真相，誰人敢記？”
酒液辛辣，灼燒著喉嚨。陳子昂想起前世在圖書館翻閱史書時，何曾想過那些簡潔的文字背後，藏著如此多的無奈與隱衷。
“讀史當如觀棋。”喬知之道，“既要入得局中，感受當時氛圍；又要跳得出外，把握大勢所趨。一隻眼盯紙面，一隻眼盯紙背。有時，歷史不忍細讀，真相只需細想。”
陳子昂默然。他想起後世那些汗牛充棟的唐代研究，有多少是建立在被篡改的史料基礎之上？又有多少真相，永遠埋沒在時間的塵埃中？
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