吐蕃的中軍大帳矗立在最高處，帳頂那面巨大的雪獅旗尤其醒目，獅鬃飛揚，利爪箕張，似要撲出旗幟，擇人而噬。帳前肅立著兩排鐵甲衛士，頭戴綴有紅纓的高頂盔，面容在覆面鐵甲後看不真切，只有眼中偶爾閃過的精光，顯示出他們是百戰餘生的精銳。
帳內光線稍暗，陳設卻極盡威儀。厚重的織錦地毯覆蓋了冰冷的地面，中央銅火盆裡炭火正旺，驅散著高原夜寒。兵器架上橫著一柄鑲金嵌玉的長刀，刀鞘古樸，那是祿東讚的贈物。
正對帳門的矮几後，一人盤膝而坐。
論欽陵。
他看起來約莫四十餘歲，正當壯年。面龐方正，膚色是長期曝露在高原日光與風沙下的深赭色，顴骨高聳，鼻樑挺直如鷹喙。最引人注目的是那雙眼睛，眼窩深邃，眸光沉靜時似千年凍湖，銳利時卻又如雪山上反射陽光的冰稜，能刺透人心。
論欽陵並未著全副甲冑，只穿了一件深紫色的錦袍，領口袖緣鑲著厚重的黑貂皮，長髮結辮，以金環束在腦後，露出寬闊飽滿的額頭。手指骨節粗大，正輕輕撥弄著矮几上一隻鎏金銀碗的邊緣，碗中是濃稠的酥油茶，熱氣嫋嫋。
他的姿態看似放鬆，但肩背線條繃緊如弓，整個人的存在感，像一塊投入靜湖的巨石，沉穩、巨大，帶著不容忽視的壓力。這便是執掌吐蕃軍政十餘年，讓大唐名將薛仁貴折戟沉沙、令安西四鎮風聲鶴唳的噶爾·欽陵，吐蕃的大論，雪域高原的雄獅。
帳簾被輕輕掀開，一名身著鎖子甲、外罩皮袍的將領躬身進來，他是論欽陵的族弟，心腹大將野利元。“大論，探馬回報，疏勒城頭的唐軍首級已被取下，但城牆守備未見鬆懈。另有一支約五百人的唐軍騎兵，三日前悄然離城，去向不明，我們的人跟到北面雅丹區，失去了蹤跡。”
論欽陵撥弄銀碗的手指停了一瞬。
“只帶了五百人……陳子昂的直屬精銳。”他聲音不高，卻帶著金鐵摩擦般的質感，“疏勒主將換了誰？”
“是個叫陳玄禮的唐軍校尉，名不見經傳。”
“虛張聲勢，還是另有圖謀？”論欽陵自語般說道，目光投向帳壁上懸掛的一幅巨大的羊皮地圖，地圖上山川形勢以礦物顏料粗略勾勒，唐軍控制的安西四鎮被特意染成刺眼的硃砂色。“這個陳子昂，與薛仁貴、劉審禮不同。薛仁貴勇烈，劉審禮持重，皆可料。此人似鷹，盤旋於高空，爪牙未露，難以揣度其掠食之所向。”
野利元有些不解：“大論，我軍十倍於敵，何不直撲疏勒和龜茲，碾碎那些唐軍？陳子昂再詭詐，在絕對兵力面前，又能如何？”
論欽陵看了他一眼，那目光讓野利元不由微微垂首。“野利，你只看到了十倍兵力。卻看不到，這十萬大軍，每日人吃馬嚼，消耗幾何？從邏些（拉薩）長途跋涉至此，士卒思歸，將領驕惰，你又知幾分？”他端起銀碗，緩緩飲了一口酥油茶，“唐軍雖少，卻是哀兵。陳子昂敢以八百人懸首示威，敢在陣前擊築高歌，便是要激我怒，誘我急。大非川、青海湖，我勝在何處？”
“誘敵深入，以逸待勞。”野利元答道，這是吐蕃軍上下皆知的輝煌戰績。
“不錯。”論欽陵放下碗，“如今形勢倒轉。唐軍困守孤城，急切求戰者，反可能是他們。陳子昂離城，若是怯戰而走，最好。若是……”他手指在地圖上疏勒與龜茲之間大片空白處點了點，“若是故意示弱，引我分兵去追，或誘我大軍輕進，其心便不可測了。安西四鎮，龜茲才是中樞。陳子昂若真棄疏勒而保龜茲，倒是步狠棋。”
他沉思片刻，眼中冰稜般的光芒閃爍。“加派探馬，不，調‘鷂子’去。我要知道陳子昂到底去了哪裡，龜茲、焉耆、于闐，任何異動，每日一報。疏勒方面，繼續圍困，日夜鼓譟佯攻，耗其精神，但不必真的大舉攻城。另外……”他頓了頓，“派一隊可靠的人，持我手令，去吐谷渾舊部那裡，再徵調五千騎，要快。”
“大論，我軍已足夠……”
“不是用來攻城的。”論欽陵打斷他，“唐軍若集中龜茲，鬼磧一帶便成要衝。陳子昂若真有膽略，或許會在這裡做文章。多五千機動騎兵，無論他是想襲我糧道，還是阻我偏師，我都能應對。”
野利元心中一凜，躬身領命：“是！”
“還有，”論欽陵的聲音低沉下去，卻更顯威壓，“派人回邏些，以我的名義，向贊普（赤都松贊）上表，詳陳前線軍情，並請再撥一批禦寒裘皮與良藥過來。措辭要恭謹，但也要讓贊普知道，十萬大軍在外，每日用度浩繁，速戰方能減輕國庫壓力。”
野利元聽出了其中微妙的政治意味。贊普年輕，對權勢煊赫的噶爾家族早有猜忌，大論這是在一邊展示忠誠與辛勞，一邊也在委婉施加壓力。“明白了，大論。”
野利元退下後，大帳內重歸寂靜，只有炭火偶爾的噼啪聲。論欽陵獨自坐著，目光再次落在地圖上。他的手指無意識地劃過代表“鬼磧”的那片模糊區域，又劃過龜茲的標記。
他想起了父親祿東贊。那位睿智的老人，一生致力於讓吐蕃崛起於高原，與大唐抗衡。也想起了兄長贊悉若，兩年前在邏些那場血腥而模糊的“暴病”中猝然離世。噶爾家族的榮耀與權柄，如今繫於他一身，卻也如烈火烹油，稍有不慎，便是萬丈深淵。年輕的贊普那雙日益深沉難測的眼睛，時常在他夢中閃過。
外有大敵，內有隱憂。這安西之地，必須拿下。不僅要拿下，還要贏得漂亮，贏得迅速，用一場無可置疑的大勝，堵住所有可能的非議，鞏固噶爾家族如日中天卻暗流湧動的權位。
陳子昂……他默唸著這個名字。一個來自蜀地、以詩文名動長安，卻又突然被擢拔為雲麾將軍、派來這絕域的死地之人。武則天那個老女人，到底在想什麼？是當真無人可用，還是別有深意？還是這陳子昂真的勇冠三軍？不然不會這麼快平定北疆和突厥。
論欽陵閉上眼，腦海中浮現出探子回報的、關於陳子昂在疏勒城頭擊築而歌的情景。那歌聲，隔著遙遠的距離與無數的探報，似乎仍能隱隱傳來一絲蒼涼的餘韻。
“陳子昂，在這片高原和戈壁，只有生死，勝負。”他低聲自語，彷彿在與那個未曾謀面的對手對話，“你的詩，救不了你的命，也救不了安西四鎮。”
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