西域的訊息傳到洛陽，已經是十天以後了。八百里加急，驛馬換了三十七匹，跑了整整十五天。當那個滿身塵土的驛卒衝進洛陽城的時候，正是黃昏。太陽快要落下去了，天邊燒起一片紅雲，紅得像血。驛卒從馬上滾下來，跪在皇城門口，雙手舉起那份沾滿塵土的急報：“西域急報！大食人圍了碎葉！牛將軍請求援兵！”
訊息傳到宮中，武則天正在偏殿裡批奏章。她放下筆，看著那份急報，看了很久。然後她站起來，走到窗前，望著窗外那片紅彤彤的天。
“王孝傑。”她輕輕念著這個名字。
王孝傑，京兆新豐人，少時從軍，屢立戰功。儀鳳年間隨劉審禮西征，兵敗被俘，在吐蕃待了好幾年。因長相酷似吐蕃贊普的父親，被贊普賞識，沒有殺他，反而以禮相待。他在吐蕃住了很久，對吐蕃的內情瞭如指掌。後來逃回大唐，武則天沒有治他的罪，反而重用他，累遷右鷹揚衛將軍。
武則天轉過身，走回案几前，拿起筆，寫了一道敕書。寫完了，她叫來內侍：“送去兵部。讓王孝傑來見朕！”
內侍接過敕書，退了出去。武則天坐在那裡，望著案上的燭火。燭火一跳一跳的，把她的影子投在牆上，忽長忽短。她忽然想起陳子昂，想起那個人站在朝堂上，穿著紫袍，腰桿挺得筆直。想起他看自己的眼神，不是恐懼，不是討好，是一種很平靜的、像是在看一個普通人一樣的眼神。她不喜歡那種眼神，但也不討厭。至少，那是真的。
她搖了搖頭。不想了。她還有更重要的事要做。
王孝傑是第二天一早被召進宮的。他養好傷後，穿著一身嶄新的甲冑，腰佩橫刀，站在大殿上，身材魁梧，虎背熊腰。他的臉很黑，被風沙打磨得粗糙，但眼睛很亮。
“陛下。”他單膝跪下。
武則天看著他：“王孝傑，朕要你再去西域。”
王孝傑愣了一下：“再去西域？”
武則天點了點頭：“大食人圍了碎葉，牛師獎撐不住了。朕要你帶兵去救。朕封你為武威道行軍總管，與阿史那忠節一同西征。朕給你三萬兵馬，糧草器械隨行。”她頓了頓，“你能做到嗎？”
王孝傑叩頭：“臣這一次定不辱命。但是安西要長治久安，還需要西國公！”
武則天點了點頭：“朕知道了！你去吧。”
王孝傑站起來，轉過身，大步走出大殿。武則天坐在御座上，望著他的背影，忽然想起陳子昂。那個人也是這樣，大步流星地走出去，頭也不回。她忽然覺得，有點累。她閉上眼睛，靠在椅背上。
訊息傳到麗景門，已經是當天晚上了。陳子昂坐在石凳上，望著那盞油燈。魏大從鐵門的小窗裡遞進一張紙條。他展開，看見上面的字：“陛下派王孝傑去了。三萬兵馬。阿史那忠節同行。”
陳子昂看著那張紙條，看了很久。然後他把紙條摺好，塞進懷裡。他的臉上什麼表情也沒有，但他的心裡，有一種說不清的東西。不是憤怒，不是悲傷，是一種很平靜的、像是早就料到了這一切的安排。
還沒等王孝傑的大軍走出長安，北疆的急報又到了。鐵勒反了。九姓鐵勒，那些游牧在漠北的部落，趁著武周朝廷把注意力都放在西域的機會，舉兵南下，攻掠邊境，要武則天放了陳子昂。其中幾個部族首領，跟陳子昂還是結義兄弟。
訊息傳到洛陽，朝堂上一片譁然。有人主張出兵討伐，有人主張招撫，有人主張棄守。吵了一天，什麼也沒吵出來。
武則天坐在御座上，看著那些爭吵的大臣，臉上的表情很冷：“吵完了嗎？”她問。大殿裡安靜下來。她站起來，走下丹墀，走到李昭德面前。
“李昭德，你怎麼看？”
李昭德低著頭：“陛下，鐵勒之亂，不可輕忽。臣以為，非一人不可平!”
武則天點了點頭:“誰？”
李昭德抬起頭：“臣——”他頓住了。他想說陳子昂。但他知道不能說。陳子昂在大牢裡，來俊臣還在查他。他說了，就是和來俊臣作對，就是和武承嗣作對。
武則天看著他，看了很久。“李昭德，你不敢說？”
李昭德低下頭:“臣不說陛下也知道。”
武則天轉過身，走回御座上：“王孝傑已經去了西域。朝中無人了。李昭德，你去。”
李昭德愣住了。“陛下，臣——”
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