遼東契丹叛亂，雖屬軍國重事，然執掌朝政的魏王與手握兵符的梁王武三思默契地選擇了“淡化”。朝中其他尚存良知的朝臣，如鳳閣舍人李嶠等，眼見通天宮外天人感應大典的鐘磬已然鳴響，武皇對此事缺少興趣，亦只能將諫言咽回腹中，保持緘默。
武三思環視眾人，語調陡然拔高，帶著一種近乎表演的慷慨：“本王已遣使曉諭李盡忠，懸崖勒馬，尚可保全首領！若其冥頑不靈——”他目光掃過殿外廣場上正在澆築的九鼎輪廓，聲音斬釘截鐵，“待秋高馬肥，遣一上將，提一旅王師，犁庭掃穴，取其首級，懸於通天宮外，為我大周‘九州鼎’——祭旗！”
武三思的豪言壯語，也淹沒在通天宮太室內震耳欲聾的儀式聲浪中。此刻，年逾古稀、已快七十三歲高齡的女皇，心之所繫，唯有佛事與長生，她太想長生不老。
通天宮中央的太室，一場耗資鉅萬、精心編排的“天人感應”大典正如火如荼，年過七旬的女皇早就期待的通天儀式在這裡隆重舉行。
此地已被臨時改造為一方森嚴詭秘的結界。密宗壇城，七寶供桌按北斗七星方位森然排列，鎏金香爐吞吐著濃郁的檀香，煙霧繚繞升騰，在殿頂結成一片低垂的、令人窒息的雲蓋。正中高懸金剛界曼荼羅巨幅絹畫，九盞青銅連枝燈跳躍的火焰，將壁畫上忿怒與慈悲交織的佛像映照出流動不定的金色光暈，彷彿隨時會破壁而出。
武皇武則天，身著蹙金繡玄色袞服，頭戴垂旒冕冠，端坐於鳳紋蒲團之上。歲月似乎格外眷顧這位年過七旬的女帝，面部豐潤，嘴角噙著一絲若有若無、彷彿洞悉一切的微笑，眉目修長，眼神在燭火映照下顯得溫婉而深不可測，雍容大度中透著不容褻瀆的威嚴。自幼跟父母習佛法的她，此刻神情看起來無比虔誠，那身象徵人間至尊的蹙金褘衣，在搖曳燭光中泛著暗紅光澤，宛如夜火紅蓮中綻放的帝王。
香菸如龍，鐘磬和鳴。她試圖透過這通天徹地的建築與繁複到極致的儀式，將自己的無上權柄與宇宙執行的玄奧法則強行焊接，向天地鬼神證明其“順天應人”統治的絕對合法性。
武周與吐蕃的高僧大德，身披猩紅袈裟，赤足踏在五色繩界之內。雪白的內襯袈裟上綴滿梵文種子字，額間一點硃砂智印殷紅如血。其身後，十二名面容稚嫩卻神情肅穆的沙彌，手持金剛鈴、犛牛尾拂塵等法器，隨著深沉悠長的呼吸節奏微微晃動，寬大的僧袍衣袂翻飛，恍若敦煌壁畫中凝固千年的飛天掙脫了牆壁。金剛杵猛然撞擊人骨製成的短笛，發出淒厲如鷹唳般的銳響，直刺耳膜，驚得簷角銅鳳口中銜著的金鈴一陣亂顫。唯有七層鎏金轉經輪緩緩轉動時，瑪瑙珠子與青銅軸心摩擦發出的低沉嗡鳴，才帶來一絲短暫而虛幻的安寧。
“唵阿謨伽尾盧左曩摩賀母捺囉麼抳缽納麼入嚩攞……”《大雲經》真言以一種奇特的喉音與鼻音混合的腔調在殿內共振迴盪，聲波撞擊樑柱，引得懸掛的銅鈴無風自鳴，叮噹作響。
然而，當誦經聲攀升至最為激昂的“吽”字真言之際，武皇案頭的那盞青瓷茶盞，陡然發出“叮”的一聲脆響，盞壁上的江山圖案赫然綻出幾道細密的冰裂紋，且裂紋持續擴充套件，最終竟然碎裂……女皇心頭一驚，睜開眼睛，只見殿內十二名沙彌手中的法器驟然停滯在半空，犛牛尾拂塵的尾梢還凝著未散的弧度。鎏金轉經輪仍在緩緩轉動，瑪瑙珠子的嗡鳴卻似被掐斷的琴絃般戛然而止，唯有茶盞碎裂的餘音，在樑柱間打著旋兒，驚得銅鈴又是一陣慌亂的齊鳴。
“朕…乏了。”女皇略顯疲憊的聲音響起。在貼身女官上官婉兒小心翼翼、近乎託舉般的攙扶下，她緩緩自蒲團起身邁著從容而略顯滯重的步伐，在無數敬畏目光的注視下，朝著迎仙宮西北方向那座金玉堆砌的集仙殿迤邐而去。
通天宮外，象徵九州一統的九鼎，正在梁王武三思的親自督造下轟鳴進行。九座高達一丈有餘的青銅巨獸胚胎已具雛形，按《禹貢》九州方位巍然排列。熔爐內，赤紅的銅汁如同翻滾的岩漿，映照著工匠們汗流浹背、被火光炙烤得通紅的麻木臉龐。銅水奔流的咆哮，掩蓋了世間一切雜音。這，將是獻給通天宮，獻給女皇的又一曲“盛世”頌歌。
更遠處，端門外，由武三思“號召”四夷酋長集資鑄造的天樞巨柱，其中包括那位為營州之亂埋下深深禍根的契丹酋長李盡忠、孫萬榮“慷慨解囊”，已如定海神針般巍然聳立。高達一百零五尺的鐵山基座之上，銅鑄的蟠龍麒麟纏繞柱身，猙獰欲活。柱頂那巨大的騰雲承露盤上，四條青銅神龍筋肉虯結，正奮力託舉起一顆直徑達三丈的鎏金碩大火珠！
女皇在通天宮竭力溝通“天意”，其昭示的“風調雨順、國泰民安”的圖景裡，顯然並未包含營州城下契丹人絕望的咆哮與彎刀撕裂血肉的寒光，但是那隻秘色青瓷茶盞的裂縫，似乎還是讓女皇感受到了某種不祥的“悲劇”，雖然她還沒有察覺到裂紋從何而起……武周這駕鑲金嵌玉、轟鳴向前的巨大馬車，似乎正沿著它虛妄的軌跡隆隆疾馳，對車輪下碾過的那一絲來自遼東的、微弱的死亡震顫，恍若未覺，直衝向懸崖邊緣的茫茫未知。
洛陽皇城應天門上架設的晨鐘暮鼓，是武周官員上下班用的。那天，當值班的禁軍敲響沉悶的暮鼓，“咚咚咚”的鼓聲碾過應天門高聳的闕樓，三省六部的朱紫官員早已如潮水般退去。
吃過晚飯的左補闕喬知之，一身象徵七品微末的墨綠圓領官袍，腰間懸著暗淡的銀帶，踏著逐漸降臨的夜色，匆匆趕往太極宮東掖門當值——他雖是門下省的左補闕，但還兼著匭院知匭使的差事，這差事，常在暗夜裡行走。
