守住幽州城後，陳子昂立即給魏州刺史狄仁傑寫了一封信，告知他武周軍械的問題。
魏州的倒春寒，比幽州似乎更添一份陰毒。寒氣如活物般鑽營，輕易透入厚實的官袍與高牆。
狄仁傑的書房內，銅漏聲不疾不徐，每一滴都似敲在人心坎上，襯得這春夜愈發漫長而孤寂。矮几上卷宗堆積如山，幾乎掩住幾面原本的紋理，只留一道窄縫。銅盆裡炭火正旺，火舌舔舐著空氣，將寒意暫且逼退，也將狄仁傑與姚崇的臉龐映照得光影分明，如同兩尊凝固在明暗交界處的古老石像。
狄仁傑端坐如松。他年過六旬，身板依舊挺直，下頜線條分明，透著一股不容摧折的剛硬。只是眉宇間那幾道深刻的豎紋，如同刀刻斧鑿，記錄著無數宵衣旰食、殫精竭慮的日夜。
此刻，他深邃如古井的眼眸在炭火映照下，彷彿井水被投入了火種，閃爍著一種沉潛而銳利的光。他緩緩放下手中那封墨跡淋漓的密信，指尖在信箋粗糙的邊緣無意識地摩挲了一下，才將其遞給對面的姚崇。
信是上柱國陳子昂自那苦寒的幽州命人輾轉送來的。字字泣血，行行帶淚，積壓的塊壘如山崩海嘯，盡數傾瀉於紙——營州慘烈屠城的血腥、西硤石谷伏擊的悲鳴、東硤石谷潰敗的絕望、魏大蘇宏暉等將領泣血控訴的屈辱與憤怒、對軍械腐敗刻骨的痛恨、對裝病的武攸宜顢頇無能的鄙夷與失望……這些冰冷的文字如同淬毒的冰錐，刺穿著書房裡炭火勉強維持的暖意。
狄仁傑的助手姚崇接過信，指尖感受到紙張的冰冷與沉重。他比狄仁傑年輕許多，身量清瘦，面容帶著幾分書卷氣的清癯，唯有一雙眼睛，異常明亮銳利，如同能穿透迷霧的寒星。他讀得極快，目光在紙頁上飛速移動，眉峰卻隨著內容越蹙越緊。
當讀到蘇宏暉那聲嘶力竭的控訴——“生鐵不足，木炭不精，乃軍械劣質之根由！”時，姚崇猛地吸了一口涼氣，彷彿被無形的冰水嗆到喉管，忍不住發出一聲壓抑的輕咳。
這聲咳嗽，在寂靜的書房裡異常清晰。
狄仁傑捻動鬍鬚的手指驟然一頓！那截捻在指腹間的灰白鬍須似乎瞬間繃直。他低垂的眼瞼倏然抬起，兩道目光如同在深井中驟然引燃的火炬，驟然爆發出銳利如電的光芒！那光芒穿透了眼前繚繞的炭火煙氣，直刺向虛空，彷彿要將這沉重的夜幕撕開一道縫隙。
“元之，你怎麼看？”狄仁傑的聲音響起，低沉中帶著一種奇異的、山雨欲來的凝重，“陳子昂信中提及蘇宏暉所言，木炭不精乃軍械劣質之關鍵……你對此有何見地？”他微微前傾身體，炭火的光在他臉上投下跳動的陰影，“你可知曉，當下魏州城中，一擔上好的精炭，價值幾何？”
姚崇被狄仁傑眼中那驟然爆發的光芒震了一下，定了定神，臉上顯出幾分茫然與赧然：“狄公明鑑，下官……下官職責多在司刑律法，核驗案牘、推鞠疑獄尚可勉力為之。這市井物價，尤其柴炭之屬……委實疏於留意，不甚瞭然。只知今歲天寒，炭價飛漲，確乎艱難。”他下意識地搓了搓凍得有些發僵的手指，指節因常年翻閱卷宗而微微變形。
“民生無小事，辦案一枝一葉總關情啊。”狄仁傑緩緩道，聲音不高，卻重若千鈞，在寂靜的室內迴盪。他不再追問，轉而提高了些許聲調，喚道：“元伯！”
書房厚重的棉簾應聲被一隻枯瘦、佈滿褶皺的手掀開一道縫隙。鬚髮皆白的老管家元伯側身進來，帶進一股刺骨的寒氣。他佝僂著背，身上一件洗得發白的舊棉袍，肘部磨損處打著細密的補丁。他一邊不住地搓著凍得通紅、指節粗大變形如同老樹根般的手，一邊小心翼翼地覷著主人的臉色，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“老爺……您喚老奴？”他的目光掃過那盆燒得極旺的炭火，喉頭滾動了一下，才艱難地開口：“這……這炭……燒得委實是快了些……老爺恕老奴多嘴，如今這上好的銀屑炭，市面上一擔……已漲到三十文了！價格比往年……翻了三倍不止啊！府庫所存也已不多……老奴……老奴斗膽提醒一句，這炭火……還是……省著點用吧，取暖，煮茶都要用……”說到最後，聲音已細若蚊蚋，透著深深的無奈與窘迫。
“三十文？！”狄仁傑的眉頭驟然鎖緊，彷彿瞬間被無形的鐵水澆鑄，凝固成一個沉重的川字。他放在矮几上的手下意識地握成了拳，指節因用力而咯咯作響。“老夫此前在江南彭澤，亦是苦寒之地，隆冬時節，上好精炭也不過六文一擔。這北地魏州，竟至於此？竟有……五倍之巨？”他銳利的目光緊緊鎖住元伯，彷彿要穿透那老邁的面容，看清這數字背後盤根錯節的真相。
元伯苦著臉，皺紋更深地擠在一起，如同乾涸龜裂的土地：“回老爺，江南之地，竹木繁盛，上好竹炭，十文一擔尚有盈餘。可咱們這北地，樹木本就難生，材質堅硬難燒。更別提……更別提那神都洛陽了！”他渾濁的眼中流露出一種近乎恐懼的神色，“官家營造、豪門顯貴、大小工坊……全都在搶啊！聽說宮裡頭，為了那幾尊大銅佛，炭火日夜不息，耗炭如流水！還有那‘天樞’、‘九鼎’……哪一處不是吞炭的巨口？如今一擔精炭運到洛陽，沒有百錢，休想拿到手！足足……是江南的十倍啊老爺！”他伸出枯瘦的手指，顫抖著比畫了一個“十”字，彷彿那是一個可怕的符咒。
“十倍……洛陽百錢一擔……”狄仁傑低聲重複著，每一個字都像是從齒縫裡艱難地擠出來。他眼中那銳利的光芒非但沒有因震驚而黯淡，反而越來越盛，如同炭盆裡被風驟然拔高的火焰，熊熊燃燒，穿透了眼前的煙氣與黑暗，彷彿看到了更深、更遠處那盤根錯節、吞噬一切的巨大陰影！他猛地一揮手，帶著一股決絕的力道：“元伯！此事非同小可！你即刻去辦，動用一切可靠人手，務必給本官查清楚！查實！最近五年，魏州、幽州、洛陽三地，各種木炭——銀屑炭、麩炭、雜炭——的市價變動，官倉調撥，私販流向！一絲一毫，皆不可遺漏！要快！”
“是，老爺！”元伯心頭一凜，從狄仁傑那罕見的凝重語氣中感受到了風暴將至的氣息，不敢再有絲毫遲疑，躬身一禮，腳步蹣跚卻極快地退了出去，棉簾落下，隔絕了內外。
書房內只剩下炭火噼啪的爆響，以及兩個沉重的心跳聲。
