翌日午後，鹿鳴書院正堂。
周秉文正在案頭批改學子的策論習作，李助教在門外輕叩了兩下。
“先生，外頭有位公子遞了帖子，說是府城裴家的。”
周秉文擱下硃筆，接過名帖。
燙金的帖面上，字跡清雋端正，一看就是下過苦功的人。
落款：裴硯之。
周秉文挑了挑眉。
“請進來。”
片刻後，裴硯之從正堂門外走了進來。
今日沒穿簪花宴上那身月白錦袍，換了一件素淨的青灰色首裰，束髮玉冠也換成了竹簪。
看著倒像個正經來求學的書生。
他手裡提著一隻錦盒，步子不急不緩，到了講案前三步遠的地方站定，規規矩矩行了個晚輩禮。
“晚輩裴硯之，見過周山長。”
周秉文打量了他一眼，抬手虛引。
“坐。”
裴硯之落座，將錦盒擱在案角。
“這是晚輩從府城帶來的一刀澄心堂紙，並一方歙硯。不成敬意，還望山長笑納。”
周秉文瞥了一眼錦盒，神色如常。
“裴公子是裴尚書的公子，又是府試案首。今日登門，怕不是隻為送禮吧。”
裴硯之笑笑，坦然得很。
“山長慧眼。晚輩確有一事相求。”
“說。”
“院試在即，晚輩想在鹿鳴書院借住半月。”
“府城雖有家宅，但親友往來頻繁，靜不下心。聽聞鹿鳴書院後山清幽，正適合閉門溫書。”
周秉文端起茶碗，吹了吹浮沫。
“你在清河縣有宋大人照應，想找個清淨地方，隨便尋個宅子便是。何必來我這小廟？”
裴硯之沒有繞彎子。
“不瞞山長。簪花宴那日，晚輩見識了貴院學子的風采。”
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