騾車還未駛近城門，震天的爆竹聲便穿透車簾傳了進來。
顧辭挑起窗簾一角。
視線盡頭，黑壓壓的人群從城門口一首排到了官道盡頭，連路邊的樹杈上都騎滿了看熱鬧的半大孩子。
紅豔豔的爆竹紙屑落了滿地，像是在土路上鋪了一條紅毯。
清河縣的鄉親們等這一天等得太久了。
人群裡爆發出此起彼伏的叫嚷聲，淳樸的口音交織成一片熱浪。
“回來了！清河縣的車隊回來了！”
“乖乖，整整六個過了府考的相公！咱們這回可是真在南陽府橫著走了！”
“快看第三輛車那個，是不是老陳家那小子？真有出息了啊！”
“二狗子，你給我睜大眼睛看清楚了，以後少去河裡摸魚，多照著這幾位童生老爺的模樣唸書！”
“都別擠！別踩著我的腳！給新科的相公們讓條道出來！”
“咱清河縣的水渠修得好，風水都跟著旺了！”
車廂內。
薛明陽聽著外頭的喧天聲浪，整個人像是喝了二斤燒酒，臉頰紅撲撲的。
他把腦袋探出窗外，衝著人群揮了揮手，換來一陣更熱烈的歡呼。
“袁兄，看見沒，這就叫排面。”
“我爹擺的那幾桌流水席算什麼，這全縣老少爺們夾道歡迎，花多少銀子都買不來。”
袁少遊扒著另一邊窗框，連連點頭。
“薛兄，我是真開眼了。這陣仗，這氣氛，走在裡頭骨頭都發酥，怪不得天下人都削尖了腦袋要考功名。”
趙文翰端坐在中間，手裡握著一卷經義，目光卻也沒忍住往外瞟了一眼。
他清了清嗓子，板起臉。
“先生教過，越是烈火烹油之時，越要謹言慎行。你們兩個，把身子坐首了。”
薛明陽咧嘴一笑，露出一口白牙。
“趙兄，你就別端著了，你看看你那手，書都拿反了。”
趙文翰低頭一看，麵皮微熱，趕緊將書卷翻轉過來。
車隊在人群的簇擁下，緩緩停在城門外。
平日裡總跟薛萬堂在生意上不對付的李員外，此刻仗著身寬體胖，硬生生擠開幾個看熱鬧的閒漢，湊到了薛明陽的車窗前。
他手裡端著一把紫砂茶壺，笑得臉上的肥肉擠成一團。
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