進入十一月之後，天就冷透了。
頭天夜裡颳了一夜北風，早上起來院子裡那棵老棗樹的枝椏上掛著一層薄霜。
各家的煙囪都比平時冒煙冒得早，該封爐子的封爐子，該添煤的添煤，一年一度的過冬節奏就這麼順下來了。
但頭兩天還沒什麼，到了第三天，不對勁了。
最先嚷嚷起來的是賈張氏。
她一大早端著一簸箕爐灰出來倒，站在中院水龍頭旁邊就跟易中海媳婦唸叨。
“這煤球不行，不經燒。往年的煤球添一回能頂一宿，今年這煤球，半夜就得起來捅一回，後半夜還冷颼颼的。”
易中海媳婦蹲在水龍頭邊上洗菜，手在冷水裡泡得通紅，聽了這話也沒抬頭，只應了一聲：“我們家也是。往年一塊煤球能燒小半個時辰，今年不到三刻鐘就發白了。”
賈張氏把簸箕裡的爐灰倒進牆角那堆碎磚圍起來的灰堆裡，拍了拍手上的灰，嗓門又高了半度：“你說這煤球是不是摻的泥多了？”
“誰知道呢，煤鋪今年換人了，不是老徐頭在管了。”
這話在中院傳了一圈，又傳到前院。
閻埠貴蹲在他那排花盆前面，他正給他的那些寶貝花做保溫工作。
聽見賈張氏在那頭唸叨，耳朵豎著聽了幾句，然後把草繩放下，站起來走到窗根底下，彎腰翻了翻自家那堆煤球。
碼得整整齊齊的一排，表面看著跟往年的沒什麼兩樣，黑裡帶灰，圓滾滾的。
他拿手指捏了一顆，一搓就掉了一層粉末。
往年新煤球沒這麼酥。
他拿圍裙擦了擦手，推了推眼鏡，站在那兒算了算。
今年入冬後買了三百斤，一斤七釐，總共兩塊一毛錢。
要是煤球質量不行，燒得快，那三百斤就撐不到臘月了，得多買至少一百斤。
“兩毛一呢。”他自言自語說了一句，又把那堆煤球數了一遍，好像數一遍就能多燒幾天似的。
何雨柱今天輪休，蹲在中院正房門前的爐子邊上添煤。
他把一塊煤球夾起來看了看，捏了一下邊角就碎了一塊下來。
他皺著眉把碎了的煤球擱進爐膛裡，火苗竄了一下，沒多大會兒就暗下去了。
“這煤不行。”
他蹲在那兒，拿火筷子捅了捅爐灰，灰燼裡夾著沒燒透的煤核，黑乎乎的一小團。
往年煤球燒完了就是一片灰白，今年淨是煤核。
秦淮茹從屋裡出來，手裡端著個搪瓷盆。
她看了一眼爐子，又看了看何雨柱手裡的煤球，說：“不經燒？”
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