富察貴人領著安陵容的身影剛消失在壽康宮門外，竹息便笑著上前收拾茶盞，一面收拾一面讚道：“這位富察貴人倒真是個有孝心的，那抹額繡得那樣精巧，連奴婢看了都忍不住要多瞧幾眼。太后您瞧她手上的針眼，可見是下了苦功夫的。”
太后靠在軟榻上，微微闔著眼，嘴角卻勾起一絲若有若無的笑意。
她沒有接竹息的話，只是伸出手，竹息會意，忙將那抹額又捧了過來。
太后將抹額舉在眼前，翻來覆去地看了片刻，忽然輕輕笑了一聲，聲音不大，卻帶著一種洞穿一切的淡然。
“竹息，你跟了哀家多少年了？”
竹息一怔，不知太后為何突然問起這個，還是恭恭敬敬地答道：“回太后，奴婢伺候太后三十六年了。”
“三十六年……”
太后將抹額放在膝上，緩緩道：“那你見過哀家多少回看走眼？”
竹息愣了愣，小心翼翼地看了太后的臉色，斟酌著答道：“太后慧眼如炬，幾十年來，奴婢還真沒見過太后看走過眼。”
太后笑了，那笑意卻沒有到達眼底。
她抬起手，指了指自己交疊在膝上的雙手，語氣平淡得像在說一件再尋常不過的事：“你看看哀家的手。”
竹息低頭看了一眼太后的手，那是一雙養尊處優卻難掩滄桑的手，指尖有些薄繭，是年輕時握筆、繡花、理事留下的痕跡。
“哀家年輕時，繡工也不算差。”
太后的聲音慢悠悠的，像是在回憶什麼久遠的事情：“那時候先帝身邊能者眾多，誰都想著能讓先帝戴上自己繡的物件，哀家也練過女工，手指頭扎得全是窟窿，後來總算練出來了，可這雙手啊……”
她翻過手掌，看了看自己的指尖，淡淡道：“一個繡了那樣精巧抹額的人，手上不該是那樣的。”
竹息心中一驚，連忙湊過去看，她方才只顧著誇讚，竟沒有仔細瞧富察貴人的手。
如今回想起來，富察貴人雖然特意露出那幾個針眼，可那雙手白皙細嫩，指腹平滑，指甲修得圓潤整齊，分明是一雙養尊處優、十指不沾陽春水的手。
真正長年做針線活的人，指尖或多或少都會有薄繭，指腹也會因為長期握針而微微發硬，這些東西可不是拿針扎幾個窟窿就能裝出來的。
“太后是說富察貴人在演戲……”竹息的聲音低了下去。
太后沒有首接回答，而是將抹額遞給她，又朝門口的方向微微抬了抬下巴：“這抹額大概是那個安答應做的。”
竹息一怔，方才安答應跟著富察貴人進來，一首低著頭，規規矩矩的，她倒是沒怎麼注意。
“太后，是如何猜到的？”
見竹息笑著打趣自己，太后沒好氣道：“哀家還沒糊塗。”
太后的聲音淡淡的：“富察貴人是滿洲貴女，養尊處優的從哪習得一手蘇繡？倒是安答應出身江南，還有她手裡的帕子，你瞧見沒有？”
竹息努力回想了一下，有些慚愧地搖了搖頭：“奴婢……沒留意。”
太后輕輕嘆了口氣，語氣裡帶著幾分無奈：“那條帕子上繡的是魚戲蓮葉間，那蓮葉的針法、魚鱗的輯珠手法，跟這條抹額如出一轍。哀家雖說眼神不如從前了，可這點眼力還是有的。”
竹息誇讚道：“還是太后有眼力，就這點道行騙不了太后。”
太后沒有點頭，也沒有搖頭，只是沉默了片刻，然後將那抹額重新拿起來，手指輕輕撫過那精緻的牡丹花瓣，目光深沉，不知在想些什麼。
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