北太平洋西側，日軍第六艦隊帛琉勞基地。
灰暗的燈光下，巨大的太平洋海圖掛在牆上，伊-15型17號潛艇的預定航跡被紅色鉛筆鉤勒得格外清晰，可航跡的終點，卻在庫克群島西側海域戛然而止，再也沒有任何延伸。
電訊參謀從外面進來，再次向艦隊指揮官宮本少將彙報：「少將閣下，已連續七十二小時未接收到17號潛艇的任何回電，反覆呼叫均無應答，無線電監測範圍內，未捕捉到任何屬於17號潛艇的求救訊號或加密電報。」
宮本少將站在海圖前，雙手背在身後，眉頭緊鎖，臉色陰沉。
他眼神中滿是凝重與疑惑。
伊-15型潛艇是日軍第六艦隊的主力潛艇之一，續航能力強，潛航效能優異，配備先進的聲吶系統，怎麼可能憑空失聯？
「八格牙路！」宮本少將猛地一拳砸在海圖桌旁，語氣中帶著壓抑的怒火與焦躁，「17號潛艇搭載著最精銳的船員，攜帶充足的燃油與補給，怎麼會突然失去聯絡？難道是遭遇了風暴？還是機械故障？」
一旁的參謀官連忙上前，躬身說道：「閣下，根據斐濟那邊情報部門的回電，近幾日庫克群島附近海域天氣晴朗，海面平靜，無任何強風暴。巨浪等極端天氣，排除風暴導致失聯的可能。至於機械故障，伊-15型潛艇經過多次檢修，效能穩定，即便出現小故障，也不可能徹底失去通訊，至少會發出求救訊號。」
「那是什麼原因？！」宮本少將厲聲質問道，目光死死盯著海圖上17號潛艇失聯的區域，「難道是被敵人擊沉了？」
參謀官臉色一凝，緩緩搖頭：「閣下，可能性極小。整個太平洋可以對我們造成威脅的只有美國和英國艦隊。美軍艦隊部署在檀香山，距離庫克群島西側海域超過4000公里；英軍艦隊則在亞洲，同樣距離遙遠，且英軍遠東艦隊調走了多艘主力艦前往大西洋參戰，不可能在分兵深入這片海域襲擊我們的潛艇。」
這話一齣，指揮室內陷入了死寂。
所有人都清楚，參謀官說得沒錯，美英兩國艦隊距離失聯區域過遠，根本不可能在短時間內抵達該區域，擊沉一艘效能優異的日軍主力潛艇，且不留下任何痕跡，讓17號潛艇連求救訊號都來不及發出。
可除此之外，再也沒有任何合理的解釋能說明17號潛艇的失聯。
一位年輕鬼子參謀出聲道：「會不會是澳洲和紐西蘭的海軍？」
這也有一點點可能性。
指揮官立即命令：「向海軍省情報司去電，讓他們查一下澳洲和紐西蘭海軍的動向。」
電報發出去後一個小時，收到回電。
通訊參謀拿著電報回來，念出。
「因為南非東開普海域一艘紐西蘭客輪被德國潛艇擊沉，澳洲艦隊目前正穿越南印度洋，前往非洲南部，為那邊的澳洲船隊護航。」
「紐西蘭海軍只有2艘輕巡洋艦。2艘護航艦，雖然會在斐濟和庫克群島海域巡航，但沒有偵測和進攻我們潛艇的能力。」
宮本少將閉上雙眼。
他很清楚，17號潛艇失聯事關重大，必須查明真相，如果是被擊沉，那就不止是損失一艘主力潛艇和數十名精銳船員的問題，而是襲擊者有發現潛艇並迅速擊沉的手段。
「無論如何，必須查明17號潛艇的下落！」宮本少將語氣堅定，緩緩開口，「命令海大6型23號潛艇，立即起航，全速前往庫克群島西側海域，進行全方位搜查。重點排查海面油汙。潛艇殘骸。去庫克群島上向當地人調查，務必確認17號潛艇的狀況，查明失聯原因，有任何發現，立即回報！」
「嗨！」參謀官連忙躬身應下，轉身快步離去，傳達命令。
伯勞基地的碼頭，警報聲突然響起，原本停靠在碼頭的海大6型23號潛艇立刻啟動，引擎發出低沉的轟鳴聲，螺旋槳飛速轉動，緩緩駛離碼頭，朝著庫克群島西側海域全速進發。
與此同時，泰山船隊正沿著預定的新航線，一路向西南方向疾馳而去。
他們隨後遇到了紐西蘭海軍的H Achilles和 H Leander輕巡洋艦。
這是自由法國政府在倫敦向英國人請求的護航行動。
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