馬蹄在馳道上穩步前行，華山的狼頭旗迎風飄揚。距離鄭州還有三到四天路程，他們還得跨過眼前遍佈的丘陵，那時少林也該發現他們了吧？
嚴烜城回過頭去，黑壓壓的人頭後是連綿如老牛趴伏的山脈。最險峻的鴉山路已被擺脫在身後，隊伍在森林裡行進。
鴉山路出口處是一片森林，雙臂合抱粗的古木頂天聳立，泛黃的落葉層層堆積，厚到足以陷落馬蹄。林梢傳來枝葉摩擦的沙沙聲，像是有人在啃噬，一陣狂風捲起滿天黃葉，夾在裡頭的除了兵器的鐵鏽味與汗臭，還有股腐敗的氣息。
走過一段段錯雜的道路，嚴烜城望見一整片樹林，心中觸動，如有條小蛇鑽進懷裡張口撕咬。嚴昭疇與他並轡而行，見他低頭，拍著他肩膀道：“照地圖，前邊丘地後有個小鎮，能歇會兒。”
“我不累。”嚴烜城回過頭，爹在中軍旗下，望不見，估計爹也望不見自己。他道：“我們背約了。”
“別在爹面前提這事。”嚴昭疇跟著回頭一望，“我也不贊成背約，偷襲少林不比偷襲武當，得慎重，何況咱們在鄂地根基未穩。不過你也知道，爹素來痛恨少林與覺空，汾陽夜襲是華山的恥辱，把爺爺給氣死了，咱們得讓天下人記得，華山一滴血，江湖一顆頭，華山報仇，三十年也不晚。”
華山一滴血，江湖一顆頭，現在誰還記得這話？再說了，這算是一句好話嗎，有必要讓人記得？不過嚴烜城並不是為華山背棄同盟而擔憂，這雖確實值得擔憂，但不是他難過的原因，他敷衍道：“咱們困難時，唐門借了錢給咱們。”
“我們幫他們牽制了通州援兵大半年，還為他擋下了彭家水軍，軍費就不止五十萬兩，唐門真要索賬，大不了再還他五十萬兩，哪怕再算上點蒼那五十萬兩，現在的華山還不起嗎？”
搜刮襄陽幫跟武當的財寶後，華山是真富了，這還沒算上大量襄陽幫船隻、崑崙共議後積累多年的糧食和武當鄂地各處庫府裡數量驚人的軍器甲衣——雖然當中近半疏於維護，早已腐朽不堪。
嚴昭疇清點軍械時瞠目結舌，感嘆武當衰敗真不是沒道理的。軍器是一派根本，這些軍器中存在大量粗製濫造的次品，包括但不限於包心鐵的刀劍槍斧、棉繩串的皮甲、雜木跟劣膠製作的長弓跟軟鐵箭鏃，帶這些軍械上戰場跟送命沒兩樣，幸好還有一半能用。武當積蓄的這些資產對貧困的華山而言，真可謂沙漠裡的一杯水。
這是還錢的問題嗎？嚴烜城不以為然。唐門在乎的是那五十萬兩？那是華山最艱苦時的救命錢，華山臨陣而走是背信棄義。他知道父親痛恨少林，甚至華山當年之所以會跟點蒼結盟，甘願伏小，就是因為汾陽夜襲的恥辱，讓華山自知不敵少林。但爹也絕不會傻到因為想報仇就背叛盟友，信用是很珍貴的積累，一旦背叛成性，立刻就會陷入孤立，爹看上的是覺如答應割讓包括孤墳地在內的晉土，有蘇家作保，覺如也不敢輕易反悔，至少短期內不敢。
華山這一退，唐門得知後必會挾怨報復，要怎麼交代？嚴烜城猜測爹不會給唐門交代，大不了反目成仇。得到晉地與鄂地之後，未來華山勢力大漲，只要再厚植幾年根基，足以超越衰弱的少林武當，成為足堪與崆峒點蒼抗衡的北方一霸，即便唐門取得青城，華山也不懼報復。這誘惑對爹太大，大到足以讓他對唐門恩將仇報，還將點蒼同盟棄諸腦後。
“我們留了船隻虛張聲勢，彭家不敢輕易過通州。”嚴昭疇道，“等他們發現，咱們說不定早就趕回來了，對唐門也不算失約。”
華山大軍離開襄陽時，嚴昭疇特地命人在岸邊多放船隻，讓葉辛招募縴夫換上華山弟子服裝巡守，彭家船隊不敢輕易上岸，這能瞞一段時日。這趟急攻少林本是奇襲，不作久戰之備，恰好華山自襄陽取糧回長安，漢水上船隻皆滿載糧食，不需排程就能大大縮減進入豫州的路程。
但是彭家船隊會發現的，嚴烜城心知肚明。青城若敗，彭家就一點好處都撈不著了，只要發現華山撤軍，他們一定會趕往通州救援。想到這裡，他恨不得飛奔至沈未辰面前自盡謝罪，畢竟是自己向點蒼與唐門借錢為華山續命，給了華山出兵的軍費，還替冷麵夫人送信……現在他只希望青城平安，這念頭甚至比保住華山更強烈。
嚴昭疇不知道，嚴烜城其實贊同爹出兵北進，雖然他擔心華山遭受唐門報復，也不想讓華山捲入更多戰事，但如果這能解救青城……再考慮與蘇家的情誼，蘇家一直是華山少數盟友之一，兩家累世交好，蘇伯父也是爹少數能“體諒”的外人，那不似諸葛家與齊家的私交，更像是兩個門派化身的攻守同盟，建立在少嵩之爭與孤墳地爭端之上。嚴家因太叔公誤事而對嵩山有愧，嵩山則需要強援，他們都怨恨少林，也深恨子秋與其徒弟覺空，爹跟蘇伯父都拎得很清，門派利益永遠高於個人交情，於是旁枝末節就顯得微不足道，從而能夠相互體諒。
蘇伯父兩面押注，把銀箏送去青城，爹雖然不高興，卻也沒因此對蘇家有怨怒，還把妹妹嫁給了亦霖，嚴烜城絕不想看到蘇家被覺空清洗。
而連爹也不知道的是，早在華山大軍開拔那日，他就派方敬酒偷偷送信到彭家船隊，只要華山隊伍退出襄江河畔，彭家船隊就會立刻進入通州地界，救援青城。
希望青城與蘇家都平安，嚴烜城內心禱唸。青城與蘇家平安與否尚不可知，但他可以確信，背叛唐門後，再也沒人會相信華山了。
穿過那片使他心煩意亂的樹林，轉入一條兩側皆是土坡的道路，嚴烜城才又抬起頭來，但見周圍古木聳立，枝葉繁茂，樹冠在半空中交錯，猶如一道拱門圍著官道，又像條隧道，風口落葉堆積更多，馬蹄深陷，發出紙張撕破般的“刺啦刺啦”的聲音。
忽有狂風撲來，捲起滿天落葉，風裡夾著股怪味，像是火油？好安靜……嚴烜城忽地心念一動，忙喊道：“昭籌，快停下！”
嚴昭疇勒住馬，問道：“怎麼？”
嚴烜城也不理他，向旗手大喊：“快讓隊伍停下！”
率領前鋒軍的杜吟松遙望見旗號，連忙停下。行軍須井然有序，動靜不能隨意，若無正當理由，耽誤行軍是大罪，嚴昭疇不明所以，只道大哥又突然發痴，正擔心他被父親責罰，嚴烜城已跳下馬來，伸手往道旁落葉堆裡探去，小臂盡沒入落葉中，腐葉堆竟深近一尺。
他抽回手臂，嗅到一股淡淡的異味。
嚴昭疇見大哥古怪，大聲問道：“怎麼啦？”
嚴烜城道：“斥候還沒回來，先等訊息！”
嚴昭疇道：“道路錯綜複雜，斥候走不快。大哥，別鬧事，爹會生氣的！”
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