京城演武場。
戰鼓擂動，沉悶的鼓聲震得人耳膜發麻。三千名透過州府初試的武舉考生在校場上列陣。
放眼望去，滿場皆是身形魁梧的虯髯大漢，或是肌肉虯結的軍中精銳。他們身上散發著汗臭與兵刃的鐵鏽味。
沈南喬一襲玄色勁裝，長髮高高束起，雙手空空，獨自站在隊伍最末端。
她周圍空出了一大圈。
周遭的目光從四面八方匯聚過來，帶著毫不掩飾的輕蔑與嘲弄。竊竊私語聲匯聚成嗡嗡的聲浪，在演武場上空盤旋。
“戶部侍郎家的千金？不在閨房裡繡花，跑來這裡丟人現眼。”
“聽說她力氣大，在兵部砸了張桌子。砸桌子算什麼本事？上了擂臺，老子一拳就能打斷她那細胳膊。”
“女人就該在家生娃，武舉特科的規矩也是她能碰的？”
沈南喬對這些聲音充耳不聞。她閉著眼睛，默默運轉體內的力量，感受著四肢百骸中蟄伏的爆發力。
一陣雜亂的腳步聲逼近。
鎮國公嫡子賀凌風在幾名隨從的簇擁下走來。他右臂纏著厚厚的白布，用木板固定掛在脖子上，臉色陰沉。
他停在沈南喬面前三步外，沒敢靠太近。
“沈南喬。”賀凌風咬牙切齒，聲音裡透著怨毒，“演武場可不是你家後院，這裡京兆尹不會護著你。刀劍無眼，你現在跪下來求我，磕三個頭滾出去，還能留一條全屍。”
沈南喬睜開眼。
她視線下移，落在賀凌風被白布包裹的右臂上。
“看來上次摔得不夠慘。”沈南喬語氣平淡，“你另一條胳膊也不想要了？”
賀凌風臉色鐵青，後退半步，隨即冷笑出聲：“死鴨子嘴硬！主考官是王侍郎，這演武場上上下下都是國公府的人。你以為你那點怪力能撐到擂臺？我保證，第一關你就得被抬出去！”
放完狠話，賀凌風轉身走向最前方的佇列。
沈南喬抬頭，看向演武場正前方的監考高臺。
高臺上擺著兩排太師椅。
兵部左侍郎王崇坐在正中主位，端著青瓷茶盞，居高臨下地俯視全場。他的目光在掃過沈南喬時，停頓了片刻，嘴角勾起一抹譏諷的弧度。
在他右側的側位上，坐著一身緋色飛魚服的陸九淵。
陸九淵單手支著下巴，繡春刀橫在膝上。他坐姿隨意，卻透著一股生人勿近的冷冽。
他的視線越過三千人，精準地落在隊伍末尾那抹玄色身影上。
這丫頭今天連那兩把菜刀都沒帶，真打算空手拆了這演武場？
王崇放下茶盞，側頭看向陸九淵：“陸指揮使，聖上讓錦衣衛協同監考，這可是歷屆武舉沒有的規矩。等會考核開始，場面難免血腥，陸指揮使可別覺得我們兵部的人不知輕重。”
“王侍郎按規矩辦事即可。”陸九淵聲音清冷，“錦衣衛只帶了眼睛來。只要規矩沒壞，死活不論。但若有人在規矩之外伸手......”
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