正火完成後，他將坯料再次加熱，隨即夾出來開始做退火處理。退火和正火的區別在於冷卻速度——正火在空氣中冷卻，退火要用保溫材料包裹讓鋼坯緩慢降溫，目的是讓鋼材儘可能軟化，便於後續的切削和打磨。這一步看似簡單，但退火溫度沒控好，冷卻速度不均勻，材料內部會殘留新的應力，後面淬火的時候刀坯會變形。
他將完成了退火的坯料夾出來檢查了一下變形量，隨即做了校正，然後又將其放進爐膛重新加熱到暗紅色，隨即用幹石灰埋好。
做完這一步，他直起腰，拿袖子擦了擦額頭的汗。退火需要幾個小時才能完成，坯料要在幹石灰裡緩慢冷卻到室溫，這個間隙他可以先做一些其他的基本功練習。
林遠走到工具牆邊，取下那把羅伯特九十年代做的1095獵刀。他翻來覆去看了幾遍，這把刀的每一個細節他都熟悉到了能閉著眼睛畫出來的程度，但每一次重新看，他都能發現一些新的東西——刃面處理的手法。清根收尾的角度。護手和刀柄之間那道嚴絲合縫的接合面。好的東西經得起反覆看。
他把刀掛回去，重新回到鍛爐前。
十一點一刻，門口傳來腳步聲。
羅伯特推門進來的時候，手裡的資料夾還沒放下。工裝襯衫的領口照舊敞著兩顆釦子，銀邊半框眼鏡後面那雙眼睛掃了一眼工坊，在鍛爐前的林遠身上停了一下，又掃了一眼鐵砧旁邊擺著的幾塊已經完成鍛打的坯料。
他把資料夾放在門口的架子上，沒說話，走過去拿起一塊坯料看了看。坯料表面已經有了初步的刀型輪廓，鍛打的痕跡均勻而乾淨，邊緣的弧度走得流暢。
然後他拿起第二塊。
第三塊。
羅伯特的眉頭動了一下。他把坯料放下，又拿起第一塊重新看了一遍，手指沿著坯料表面的鍛打紋路慢慢摸過去。
「這些是你今天做的？」
「上午鍛的。」林遠把第四塊坯料夾出爐膛放在鐵砧上，錘子落下之前補了一句，「正火和退火還沒做完。」
羅伯特沒有追問。他把坯料放回原位，走到靠牆那把舊椅子上坐下，從口袋裡掏出那包口香糖，抽出一片，慢慢剝開錫紙放進嘴裡。
他就那麼看林遠打了整整二十分鐘的錘。
直到林遠把最後一塊坯料放進幹石灰堆裡埋好，羅伯特才開口。
「你海選過了？」
林遠轉過身來。
「過了。昨天晚上收到的郵件。」
羅伯特點點頭，嚼口香糖的動作停了一下。
「今天和以前不一樣。」他說。
不是問句。
「在試一些新的東西。想把幾樣東西串起來。」林遠想了想，他不知道怎麼跟羅伯特解釋系統的事，只能選了一個比較籠統的說法。
羅伯特靠在椅背上，雙手交叉搭在腹前。
「你知道我在這個行業待了三十年，見過很多人的作品。」他說，「好的刀匠做出來的東西，你看一眼就知道是他的手筆。力道。角度。火候，每一個選擇都會留在作品上。」
他頓了頓，摘下眼鏡用襯衫下襬擦了擦鏡片。
「你以前的作品已經很好，有自己的風格，基本功紮實。」他重新戴上眼鏡，「但今天這些東西——同樣的工藝手法，和以前判若兩人。」
林遠沒有說話，只是看著眼前這位兩鬢斑白的老教授，心裡湧上一股暖意。他明白羅伯特說的是實情，不是長輩對晚輩的鼓勵。剛才打鐵的時候他自己也感覺到了，那種確認感。那種掌控力，和之前確實不在一個層面上。只是他自己說不清楚，羅伯特幫他說清楚了。
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