萊昂納爾開始明白曾紀澤的意圖了。
曾紀澤向前傾身，壓低聲音：「索雷爾先生，你是一位對中國有深厚好感的作家。
我希望您能夠寫一些文章，幫助法國人民更好地理解中國，增進兩國人民之間的好感……」
他停頓了一下，補充道：「公使館不會讓您白費筆墨。」
萊昂納爾陷入沉思。
他當然知道歷史上越南發生的那場中法戰爭的結局，雖然「中國不敗而敗，法國不勝而勝」的結論有些偏頗，但那確實是19世紀中國軍隊罕見的對西方軍隊的勝利。
如果他接受曾紀澤的請求，或許能在一定程度上影響法國輿論，但真的能改變歷史程序嗎？
萊昂納爾一方面對此深感懷疑；另一方面，他不願意剝奪這場屬於中國人的勝戰。
更何況，他知道這場戰爭客觀上促進了中國的覺醒，為後來的變革埋下了種子。
這是一個連綿的過程，誰也不知道從中抽調一幀會發生什麼。
萊昂納爾終於開口，語氣委婉但堅定：「侯爵閣下，我感謝您的信任，但我不能接受這個請求。」
曾紀澤的眼中閃過失望，但仍十分禮貌：「能告訴我原因嗎？」
萊昂納爾沒有直接回答這個問題，而是講起了歷史：「您知道，18世紀歐洲曾掀起過一場『中國熱』嗎？
伏爾泰曾盛讚中國的道德和政治制度，王宮裡曾仿造中國園林，富人們以收藏中國瓷器為榮。
中國的乾隆皇帝和法國的路易十四甚至有過頻繁的書信往來。」
曾紀澤有些訝異：「前面的我知道，今天在公使館演出的戲劇叫做《趙氏孤兒》，伏爾泰曾經將他改編為《中國孤兒》。
據說一度是歐洲最受歡迎的戲劇。但皇上陛下他的私人書信……」
萊昂納爾這才發現自己說漏嘴了，連忙補了一句：「大革命以後，法國的圖書館收藏了乾隆皇帝的回信……」
曾紀澤恍然大悟：「哦，原來如此……」隨即緘默不語。
畢竟老百姓當街砍掉統治者腦袋這種事，即使他受過良好的西式教育，也無法處理其中複雜的情感衝擊。
萊昂納爾話鋒一轉：「然而，那幾場戰爭後，歐洲對中國的看法發生了根本轉變。
曾經被讚美的變成了被嘲笑的，被仰慕的變成了被輕視的。
您認為這是因為歐洲不瞭解中國嗎？不，恰恰是因為歐洲人認為他們太瞭解中國了——
一個停滯不前。軟弱可欺的中國。」
曾紀澤的臉色變得凝重起來。
萊昂納爾並沒有停下：「幾篇華美的文章改變不了國家實力的對比，也改變不了國際政治的殘酷現實。
中國要贏得尊重，不是靠法國作家手中的筆，而是要靠自己的改變和強大。
當中國以新的面貌出現在世界舞臺上時，不需要任何人為它代言，自然就能贏得應有的尊重。「
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