萊昂納爾露出一個微笑：「瑪麗雅，你才是安東真正的救星——這些作品，可以先交給我嗎？」
瑪麗雅連忙把包遞給萊昂納爾：「當然，索雷爾先生，只要能幫到安東！」
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當晚，左拉的梅塘別墅。
客廳裡壁爐燒得正旺，但屋裡的氣氛卻比窗外的天氣更沉重。
長桌邊坐滿了人。
左拉坐在主位，眉頭緊鎖；萊昂納爾和莫泊桑分別坐在他左右手邊。
於斯曼。阿萊克西。塞阿爾。埃尼克，「梅塘集團」的七個人全到了。
桌子的另一端，挨著壁爐的扶手椅上，坐著伊凡。謝爾蓋耶維奇。屠格涅夫。
屠格涅夫看上去很不好，臉色灰白，裹著厚厚的羊毛披肩，膝蓋上放著一迭手稿，時不時低聲咳嗽著。
從巴黎到梅塘這段路對他來說是種折磨，但他收到萊昂納爾的急信後，還是立刻來了。
「情況就是這樣。」
萊昂納爾說完了瑪麗雅的講述：「安東。契訶夫，現在被判八年苦役，發配西伯利亞，最晚一個月內就出發。」
屋裡一片死寂。
然後莫泊桑猛地捶了下桌子：「該死的！這群沙皇的走狗！」
他們還記得兩年前的夏天，那個年輕的俄國小夥子被萊昂納爾領進梅塘別墅時青澀的樣子。
屠格涅夫咳嗽了幾聲，緩緩開口：「去年亞歷山大二世遇刺後，新沙皇就對任何異見都極度敏感。
秘密警察的權力更大了，這種事，現在很常見。一旦去了西伯利亞，再想救人，就難了。
那裡不是監獄，是地獄。寒冷。苦役。疾病……很多人撐不過第一年。」
萊昂納爾看向他：「您在聖彼得堡還有朋友嗎？能說上話的？」
屠格涅夫搖搖頭：「有。但希望渺茫。這種案子……奧克拉納抓的人，司法部也插不上手。
而且我現在是『住在法國的俄國人』，他們本來就不信任我。寫信求情？可能反而會害了那孩子。」
莫泊桑坐直了身子：「那我們聯名呢？我們——法國作家們。
雨果先生還在，如果他牽頭，愛彌兒。阿爾豐斯。埃德蒙……當然還有我們，我們都簽名。
我們共同寫一封公開信給亞歷山大三世，要求他赦免契訶夫。歐洲輿論會關注的！」
幾個人的眼睛亮了亮。
但萊昂納爾立刻搖頭：「不行。」
莫泊桑瞪著他：「為什麼？雨果先生為波蘭人。為義大利人。為全歐洲受壓迫的人發聲過！他的信連教皇都重視！」
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