第一批病例就出現在舊港附近的一個義大利勞工聚集的街區。
症狀十分兇猛：高燒。嘔吐。腹瀉。痙攣————恐慌像野火一樣蔓延，但訊息很快被嚴格控制了。
馬賽政府接到巴黎的指示：避免公開使用「霍亂」一詞，以免引起大規模恐慌。
因為這會影響民眾對東京戰事的輿論支援，動搖政府威信。
警察開始在街上巡邏，警告人們不要散佈「謠言」。
報紙只刊登含糊其辭的公告，聲稱是「季節性腸胃疾病」，呼籲市民注意個人衛生。
然而，義大利移民的貧民窟裡，悲劇正在加速上演。
缺乏乾淨的飲用水，擁擠不堪的居住環境，霍亂一旦露出苗頭，便無法遏制。
法國官員和本地市民，又向來將義大利人視為骯髒。落後的象徵，也是帶來疾病的源頭。
馬賽開始採取「措施」，以「防疫」為名，強制清退了義大利移民聚集的貧民窟，驅趕他們離開。
成千上萬的義大利人，在恐懼和歧視下，被迫收拾少得可憐的行李，登上返鄉的船隻。
蒸汽輪船和鐵路網，本是這個時代值得驕傲的科技進步，此刻成了霍亂傳播最好的幫兇。
1884年8月1日，義大利，那不勒斯，維蘇威火山腳下。
第一批從馬賽逃回來的移民，回到了他們位於擁擠的老城區的家。
第二天，病例就開始出現。當地醫生辨認出了症狀，開始恐慌起來，訊息再也封鎖不住。
1884年8月10日，馬賽，聖母無染原罪醫院。
如今，這裡就像一個停滿痛苦呻吟活人的停屍間。
走廊裡都塞滿了臨時加設的病床，空氣裡瀰漫著消毒水。嘔吐物和糞便的味道，令人作嘔。
路易—讓。貝特朗醫生從一個病人的床邊直起身，輕輕將病人無力的手放回薄毯下。
那是個年輕的義大利碼頭工人，此刻已經昏迷，皮膚也失去了彈性，像皺巴巴的紙。
「鹽水繼續喂，每次可以少一點，但要持續。」貝特朗對身邊一個面色蒼白的修女說道。
修女點點頭，手裡端著一個陶碗，裡面是溫熱的淡鹽水。
貝特朗走到病房一角的水盆邊，用肥皂和刷子仔細清洗雙手和手臂，一直洗到手肘。
水盆旁放著一桶生石灰。他又從桶裡舀起一勺石灰，撒進旁邊一個帶蓋的便桶一那是剛從一個死去病人床下挪出來的。這是他能做的，為數不多的正確的事。
他看過巴斯德教授去年發表的論文，也仔細研讀了羅伯特。科赫關於發現「逗號形桿菌」的報告。
更重要的是，他年初關注了巴黎那場關於霍亂的激烈爭論，讀過《我呼籲！》，也跟進了巴斯德實驗室隨後發表的論文。
他相信那些看得見的證據，而不是虛無縹緲的「瘴氣」。
因此，他頂住壓力，沒有采用放血與灌腸療法，而是堅持給病人餵食乾淨的溫鹽水，用生石灰消毒所有病人的嘔吐物和排洩物。
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