有時候我也會想，早知如此，不如就留在英國。我在格林威治的導師推薦我去倫敦和利物浦的航海學校教書，薪水比現在高好幾倍。
可我總是不甘心。大清花了那麼多錢送我們出來讀書，我要是留在英國享福，那算什麼？」
萊昂納爾看著他，忽然問：「你真的相信中國文武制度，事事遠出西人之上，獨火器萬不能及」嗎？」
嚴復的動作猛然僵住了，握著茶杯的手停在半空中，像被凍住了一樣。
整個包間安靜了幾秒鐘。
然後嚴復放下杯子，抬起頭看向萊昂納爾，眼睛裡既有警惕，也有緊張。
萊昂納爾笑了笑：「你放心，這裡沒有北洋的探子。要不我們就用英文交談吧？」
嚴復沉思了一會兒，才猶疑地用英語說：「說實話，我不信。」
他說完又沉默了一會兒，彷彿在給自己鼓勁，然後才接著說下去：「我雖然回國以來事事不順，在天津受盡掣肘，但有些事，我在英國讀書的時候就一直在思考。
中國文武制度，事事遠出西人之上，獨火器萬不能及」，是李中堂的高論。可我想了很久，覺得這句話根本說不通。」
他端起茶杯，喝了一口，潤了潤嗓子。
「國家的強弱，真的只在於那些火器」嗎？真的在於買了多少鐵甲艦。架了多少門大炮嗎？」他搖了搖頭，「我不這麼認為。我認為，國家的強弱在國民的強弱！」
嚴復說到這裡，聲音漸漸堅定起來。
「一個強大的國家，必須有強健的國民身體健康。思維清醒。能夠識別是非，而不是麻木不仁。人云亦云。所以，要強健國民的體魄，普及科學知識，破除那些愚昧的迷信，培養公德與愛國心。」
萊昂納爾安靜地聽著，沒有打斷。
「我記得我在英國讀書的時候，曾經收集過很多達爾文的著作，還有赫胥黎。斯賓塞的論文集。他們主張是從證明」出發，透過觀察。假設。實驗。驗證，來推進知識。這套方法，和中國的舊學完全不一樣。」
他嘆了口氣：「中國舊學是心成之說」，是靠內心體悟。聖人傳道來看待世界的。
朱熹說格物致知」，但這個物」不是具體的自然事物，而是人倫物理」，是道德修養。
所以中國的學生從來不做實驗，從來不觀察自然，只是背書。寫文章。考科舉。這樣的教育，培養出來的只是一堆抱著舊書自說自話的腐儒。
大清的讀書人，最擅長的就是師心自用」—把自己心裡想像出來的道理當成天經地義，對任何外來知識都充滿牴觸。」
「所以我認為，」嚴復看著萊昂納爾，「中國要變強，必須先從教育入手！只有國民強大了，國家才能強大。」
他說完了，彷彿在完成一次告解。這個想法在他心裡藏了很多年，卻從未對任何人說過。生怕一旦說出口，會給自己帶來萬劫不復的災難。
萊昂納爾看著他，沒有立刻做出評價。而是沉默了一會兒，然後才開口問了一個很尖銳的問題：「你剛才說的這些話，你自己信。我也信。可是，你覺得現在的大清朝廷，有一絲一毫往這個方向努力的跡象嗎？」
嚴復張了張嘴，什麼也說不出來。
他想要反駁。他想說朝廷開辦了同文館，設立了江南製造局的翻譯館，還派了留學生出國。但話到嘴邊，他發現自己無法宣之於口。
同文館？幾十年來只培養了幾百個學生，現在也還在艱難維持。江南製造局翻譯館？
不過是把幾本外文炮術。機械教材翻成中文，供製造局的工匠使用。留學生？派出去的幼童，半途被召回了大半，結果那些真正學有所成的人，也像他一樣被擱置，不被重用。
朝廷從來就沒想過要「強國先強民」。他們只是想「師夷長技以制夷」，買幾門炮。
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