斯瓦迪亞屬魯伯特高地行省，德瑞姆城堡。
繡著金絲邊的“銜尾雪豹”大旗在驛道上飄搖。
為首的擎旗使上半身微微後襬，挺胸昂首，眉目間盡是身為征服者的傲慢。
他的身後，八匹純血加斯科尼平原馬拉動的鎏金車轅在陽光下流淌著蜂蜜般的光澤。
車廂通體以紫檀木雕成，窗欞鑲嵌著禪達產的琉璃，折射出虹彩般的紋理。
馬車的周圍，騎士們身著鑲貂皮邊的制服，腰桿筆直如標槍，連馬匹噴鼻的節奏都帶著刻意訓練過的優雅，彷彿連塵土都識趣地避開車輪上燙金的徽記。
道路兩旁立著削尖的木樁，每一根頂端都挑著一顆腐爛的頭顱。
烏鴉立在頭骨上，用喙啄食殘餘的皮肉，褐色的眼眸機警地盯著這群陌生的來客，偶爾發出沙啞的啼叫。
更遠處，生鏽的鐵籠懸吊在枝頭，籠中的囚犯早已化作白骨，卻仍未被允許落地安葬。
維基亞律令，謀逆者永世不得安眠。
風穿過肋骨的縫隙，發出低沉的嗚咽，混著維基亞王國特使高亢悠長的吟誦：
“王子殿下到～”
……
絞盤聲嘎吱作響，德瑞姆堡厚重的吊橋徐徐落地。
馬車停駐，侍女掀起繡金天鵝絨的車簾，僕從在車門前匍匐下跪、腰板卻繃得筆直。
安東尼奧·羅曼諾夫踏著人肉階梯落地，快步上前、扶住撫胸致禮的多克琉斯·薩默賽特的，笑容滿面：
“又見面了，我親愛的多克琉斯表哥！”
“真是辛苦表哥你特意從前線跑一趟了。”
“你之前在尼斯地區設計的那一場殲滅戰，就連昂熱老師在覆盤時都讚歎不已，要我特意來……”
安東尼奧顯然深知夸人要聚焦細節的道理，甚至連提到“昂熱·圖雷斯特”這個名字都是有的放矢——昂熱·圖雷斯特正是多克琉斯少時的騎兵教習，同時也是多克琉斯的姐姐的丈夫。
多克琉斯矜持與淡漠的作派與他的父親里奧有七分相似，此刻聽到老師/姐夫的名字，臉上也難得多出了幾分真誠的笑意，目光下意識地往安東尼奧身後掃去。
安東尼奧深知其意，壓低了嗓音、話語中帶著別樣的深意：
“昂熱老師回去見埃裡克伯爵了，要過一段時間才能來……埃裡克·圖雷斯特伯爵的次女與麥迪遜·拉斐爾之間的緋聞，想必你也聽到風聲了吧？”
多克琉斯微微頷首，卻無意摻和南北之間的明爭暗鬥，側身邀請安東尼奧先行、順口岔開話題：
“城門畢竟不是待客之地，請王子殿下移步，由我帶您先遊覽一圈蒙特威爾家族的城堡如何？”
安東尼奧聞言也是見好就收，拉著多克琉斯與他並肩而行，故作爽朗一笑：
“那我就沾舅舅和表哥你的光了。”
……
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