新的一年，有新人離開了日瓦丁，也有舊人完成了自己的使命、重返這座眾城之城。
沃頓莊園。
奧古斯·波特剛掀開車簾，便瞧見了自家家主那張俊美無儔的面龐，趕忙下車行禮、眼含熱淚：
“見過家主大人！奧古斯，幸不辱命！”
因為過於誇張的面部表情，奧古斯臉上皸裂的皮膚如同魚鱗片片剝落。
西弗勒斯自是理解這位遠房堂弟有些刻意的賣慘表演，噓寒問暖了一番，以示親密地抓起奧古斯的胳膊，一同向書房走去。
在兩人的身後，自草原回返的波特家族商隊馬車，如蛇一般蜿蜒盤踞，一眼看不到頭。
……
書房溫暖如春。
奧古斯將他這些日子裡精心蒐集的各類“實物證據”小心翼翼地擺上書桌，這才擦去額頭的熱汗，指著最左手邊的尖頭木棍，組織著語言：
“堂兄您請看，草原上的牧民們就是用這種簡單切削的木棍，挖掘野生稠李、大蒜、洋蔥、百合球莖和韭蔥……總之就是一切可食用的植物根絡。”
“而這種骨制的箭頭，則是用來射殺狐狸、草原狼甚至是田鼠的。”
奧古斯說著自己都有些牙酸：
“他們吃老鼠，把老鼠肉切成一個個小塊，佐餐用的調料就是內臟、血和骨頭混合各種野草做成的醬汁。”
“我們賣去草原上的鹽巴和香料，只有部落的首領才能吃得起。”
以西弗勒斯的年紀，二十年前還是少家主的他並未能親臨北伐前線；關於草原的諸多見聞，大多來自父輩的追憶和商隊管事的口述。
如今舊事重提，自是因為這兩年變幻莫測的局勢，他西弗勒斯要眼見為實。
打量著眼前用草繩纏纏補補、歪七扭八、還夾帶著泥土的陳年木棍，西弗勒斯有些好奇：
“我聽人（李維）說，草原雖然總體上缺鐵缺木，但臨近維基亞國界線的這一片部落，因為灰霧山脈的緣故，木材不算太難得。”
“甚至有部落會在河邊移栽幼苗、形成一定規模的林業。”
“可我看這根破爛木棍也有些年頭了，可是來自草原更深處的部落？”
“堂兄果然博聞多識、不出門而知天下事，堂弟我佩服不已！”
奧古斯先是拍上一個大大的馬屁，這才輕聲補充道：
“荊棘領的鷹擊騎士團每年夏日至秋收期間，多半要北上草原，揀選那些草原深處勢力較大的部落，將他們的帳篷、牛羊乃至於未長成的林木付之一炬。”
“又因為荊棘領推崇紅黑兩色，故而牧民們稱其為，‘黑災’。”
“堂弟我從牧民手中買來的這根棍子，便是光明紀元850年、‘一次黑災襲擊下的幸運兒’。”
“至於那個牧民本身，”奧古斯自然不會對庫爾特人的苦難有什麼同情，言語間不乏戲謔，“這幾年已經輾轉過四個部落了，倒也是命大。”
“也正因為如此，他才把這根木棍當作‘護身符’——堂弟我花了一小袋粗鹽將它買下。”
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