火把在巖壁上投出參差的光影，七個獵人貼著潮溼的洞壁緩步推進。
愛勒爾的鹿皮靴碾碎薄冰，自小的狩獵經驗讓他嗅到了危險——那種混著腐肉與野獸腺液的氣味，正從洞穴深處湧來。
但對獵人來說，危險往往也意味著前進的方向。
“齒間距超過三寸三。”
愛勒爾用匕首丈量著巖壁上的爪痕，顫抖的尾音裹著驚奇的小調。
洞穴深處突然傳來碎石的滾落聲，在第三道彎折處，愛勒爾發現了一具殘軀。
他的左腿斜插在獸骨堆裡，膝蓋以下只剩被反覆啃咬的斷骨。
三隻巖松鼠正在撕扯凍硬的腸子，當火光照來時倉皇鑽進了巖縫。
獵隊的首領、先前那個罵罵咧咧的男人古斯塔夫低下腰去、語氣凝重：
“是牧羊人約恩斯，半個月前的失蹤者，我們一直沒能找到他的下落。”
古斯塔夫的同伴、陷阱大師托爾森半跪在地，食指摩挲著冰層下的足跡：
“右前掌有舊傷！就是那隻掉進陷阱的母獅！”
愛勒爾則知道得更多，他抓起一把摻雪的碎骨，向眾人示意道：
“這些齒痕來自不同時期，但最近的一次也就在半個月前左右了。”
“除了成年山獅的啃咬痕跡外，這些碎骨上殘留著許多太過細密的齒痕。”
“再考慮到這位無辜受害者的殘軀啃噬狀況，這隻帶崽的母獅很可能已經離開這片區域了。”
馴犬師布洛瓦聞言挑了挑眉，有些不服氣地撈起一把地上的碎骨，湊近火把仔細觀察了一陣……
最終還是默默灑掉了這些碎骨——布洛瓦必須承認這小子說的大機率是對的。
“不管怎麼樣，我們都已經到這裡了，進去看看就知道了。”
古斯塔夫將老搭檔布洛瓦的反應看在眼裡，心下已經有了猜測，但還是默默檢查著腰間別著的斧子——淬火的斧刃在火光下泛起水一樣的波紋，這斧頭曾砍斷過發狂的林野巨熊的脊椎——低喝一聲：
“全體戒備！我打頭！繼續前進！”
……
在洞穴的第五道彎折處、也是洞穴的盡頭，一隻洞穴山獅幼崽的屍體驗證了愛勒爾的猜想。
猛獸鮮少在人類的地盤活動，更遑論以人類為食。
但剛剛開發的雄鷹嶺、帶崽的母獸……恰恰滿足了“反常”的兩個必要條件。
眾人在這剛剛廢棄不久的巢穴裡搜尋了一通，托爾森佈下陷阱，布洛瓦採集了一些毛髮和分泌物，藥劑師居里克負責斷後、消除眾人留下的氣味痕跡……
“母獅的領地與公獅重疊，既然有幼崽，那麼雄鷹嶺一定還有一頭公獅。”
“我們在外圍繼續追捕、封鎖，山獅有可能迫於壓力返回這裡——吃過人肉的猛獸絕對不能活著！”
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