五月。
蒲公英與金蓮花在塔噠爾大草原上燃燒的季節。
一場盛大的流動性集市正在草原的腹心展開。
具體的地點只在草原部落的口口相傳之間。
來自塔拉帕卡鹽礦區的駝隊、察托克爾衛所的貴族、艾車莫爾的商賈甚至梅林商會的僱員匯聚於此。
空氣中瀰漫著牲畜的腥臊、烤肉的焦香與皮革、鐵鏽混合的粗糲氣息。
當中最引人注目的，還是這片草原的主人——來自塔噠爾一眾部族的頭人們。
拔野古部的長老、烏古斯騎在一匹高大栗色草原馬的背上，挑剔的目光掃過喧鬧的集市。
在他的身後，塔噠爾的牧民們驅趕著龐大的馬群與羊群，馬背上滿載著成捆的獸皮和厚實的羊毛氈毯。
這是用來交換那些塔噠爾草原上無法生長、無法鍛造的命脈的籌碼。
烏古斯的視線最終落在幾輛來自艾車莫爾的大車上。
麻袋隨意地摞砌在車棚裡，淺褐色的陳年麥粒在袋口若隱若現。
麥粒是渡過轉場期的保障，是肉奶之外維繫生命的必需。
於是烏古斯翻身下馬，用帶著濃重喉音的庫爾特語與一個艾車莫爾的商人低聲交談起來。
客觀來說，靠近斯瓦迪亞邊境線的東部草原有著更好的自然稟賦，故而才能孕育出艾車莫爾那樣的城鎮。
當然，這一切，都隨著去年的連番大戰化為烏有，就像麻袋中那些灰褐色的陳麥取代了金黃的新鮮麥粒。
看著面前這個商人點頭哈腰的模樣，又想起往年艾車莫爾的人鼻孔朝天的作派，烏古斯心中冷笑不已。
只是笑著笑著烏古斯不免想起了如今的塔噠爾，登時有些意興闌珊。
他揮了揮手，幾捆精心挑選的山貨被送到商人面前，結算了這次以物易物的貿易。
靠山吃山，更靠近灰霧山脈的塔噠爾當然也有自己的優勢。
商人有些納悶烏古斯的臉色變幻，仔細檢查了那些山貨——質量和份量都有富餘——心情頓時愉悅許多。
「落魄時刻，還是同為四翼衛所的難兄難弟更靠得住啊！」
心情大好的艾車莫爾商人湊近了些，低眉耷眼、小聲問出了自己的疑惑：
“怎麼沒見巴牙兀部和速勒都部的人？”
“我還等著他們的皮雕和金飾呢。”
烏古斯聞言身軀剎時一僵，微眯的眼底透著警惕與探究，以及一點點難以察覺的殺意。
“烏爾曼大人給他們安排了軍務。”
心中翻湧，烏古斯面上如常，還指了指來自塔拉帕卡鹽礦區的駝隊。
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