八月一日，陰。
東普羅路斯港口。
清晨的濃霧如乳白色的紗幔，沉甸甸地籠罩在萊茵河面上。
“哈利伯克”號內河巡遊艦點亮了桅杆上的燈籠。
而在它的前後左右，一團團昏黃而微弱的光團，伴隨著皇家艦隊水手們粗獷的吆喝聲一同在河面搖晃。
這些軍艦彼此用特定的號角聲、搖鈴聲乃至喊話來宣告自己的位置和航向。
也為那些吃水很深的運酒船、堆滿木料和礦石的平底船、還有載著旅客與郵件的客貨兩用帆船指明航道。
木製船體摩擦河面的聲音、槳櫓擊水的動靜、以及用各種方言發出的咒罵與警告，在霧中交織成一首嘈雜而充滿生命力的交響曲。
這是維繫維基亞生命線的黃金水道，它的脈搏一刻也不停歇。
哪怕從下游的迷霧中，突然冒出了一團團急閃急滅的船燈。
“哈利伯克”號的船員們最先發現了這緊急求援的訊號。
軍用船號的特殊聲浪緊接著逆流而上、湧入“哈利伯克”號的甲板。
船長圖溫·波特眉頭緊蹙，稍作遲疑，最終還是揮了揮手：
“放下小艇，厄羅斯、我最勇敢機智的大副，你親自帶人過去看看。”
“要是有哪個不知死活的商會敢冒用軍號，給我敲斷管事的腿！”
……
打著“黃金天秤”旗號的小艇撞開濃霧——在萊茵河航道上，這幾乎等同於最高許可權——厄羅斯·圖雷斯特雙眼用力眯起，上半邊身子都探出了艇身……
左舷完全破開的“喀斯麥”號就這麼撞入了厄羅斯·圖雷斯特的眼簾。
一瞬間，厄羅斯·圖雷斯特只覺得自己的心臟都停跳了。
“快！發訊號！”
“靠過去！”
厄羅斯甚至聽不見自己的嗓音，只是本能地釋出著命令。
……
直到登上甲板、看見全須全尾的勞勃，厄羅斯這才放下了懸著的心——但隨即就又提到了嗓子眼。
“你們……”
厄羅斯的視線掃過臉色灰敗的眾人，接下來的話卻是怎麼也說不出口，彷彿這樣就能逃避可怕的現實。
“立刻帶我去見西弗勒斯伯爵！”
勞勃·圖雷斯特雙目赤紅，眼窩青黑，憤怒、不甘又沮喪的懊悔隨著口水一齊噴到了厄羅斯的臉上：
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