“看著真精神……不過人數好像不多。”
“你懂什麼，這肯定是先頭部隊……”
“……不過他們這是要去幹嘛？”
另一條軍用棧道上，凱文·史派西眯眼打量著那正在登船的三百來數健兒，心中一動，隨即偏頭看向身邊面色冷峻的奎文·斯內克，語氣中帶著恰到好處的疑惑與請教意味：
“那便是山地騎士團嗎？當真紀律嚴明。”
“騎士團？呵，”奎文從鼻腔裡哼出一聲短促的冷笑，目光依舊牢牢鎖在那面荊棘玫瑰旗上，忌憚之色幾乎凝成實質，“我的老友，你想得太美了……那些不過是李維·謝爾弗麾下最普通的徵召兵，剛從田裡拉出來練了幾個月而已。”
“這樣啊……”凱文的右手下意識地握了又松，尾音拖長，眼神瞥向另一側似乎有些心不在焉的加西弗·梅迪克，笑容看似和藹卻不達眼底，“我記得藥材評定會還有幾天才召開？”
加西弗心中暗罵，面上只當是聽不出凱文·史派西的話外音，單純就著他的提問點頭回了一句：
“凱文子爵記著不差，集會定在本月二十一日，還有足足八天時間。”
至於李維·謝爾弗為何提前渡江……
且不說加西弗並不知曉內情；就算有所猜測，他也不會大庭廣眾之下告知這幫因利而聚的“朋友”。
凱文·史派西眼神閃爍，不再糾纏，適時地調整話題，將笑臉轉向其餘幾位正饒有興致觀望的年輕貴族，聲音提高了些，充滿主人翁的熱情：
“諸位，今日的江心宴會由我們的天才工程師、維多克·卡德爾先生作東……秋日江景正好，請各位一同登船。”
眾人一陣友好的喧譁與歡笑，簇擁著向棧橋盡頭那艘裝飾華麗、燈火璀璨的大型遊輪走去——樂聲與香料的氣味已隱隱從船上飄來。
“加西弗先生，請。”
替小舅子維多克·卡德爾迎來送往的凱文·史派西特意落後半步，對仍有些躊躇、刻意走在隊伍末尾的加西弗·梅迪克再度伸手，嘴角那抹弧度帶著篤定意味：
“舍什科·伍德先生此刻也在船上，我想，你們兩位或許能找到不少共同感興趣的話題。”
加西弗厭惡極了對方這種盡在掌握的傲慢姿態，但想到家族在羅慕路斯的佈局與個人所需，終究還是深吸一口氣，壓下了心頭煩躁，擠出一個社交性的笑容：
“承蒙凱文子爵與維多克先生盛情，卻之不恭。”
說罷，他挺直脊背，大步跟上了前方談笑風生的隊伍。
羅慕路斯即將上演的各方博弈，家族有家族的整體戰略，而他加西弗，也需要為自己的未來爭取一些空間——與伍德家族的代表提前接觸，或許就是個不錯的開始。
這些年輕的繼承人、實權派，正在努力學著父輩的樣子，將所有的衝動與好惡掩藏在名為“利益”的面具之下，練習著那種冰冷的、計算一切的“理智”。
……
等到所有賓客都上了船，甲板上的歡聲笑語漸次被華麗的艙室吸納，凱文·史派西臉上那完美的笑容才慢慢斂去。
他招手喚來一直靜候在不起眼角落裡的心腹管家，指了指遠處已經收起跳板、開始調整風帆的荊棘領船隊，聲音壓得極低，卻字字清晰：
“立刻安排快艇，送口信到對岸——告訴達文，最近給我安分待著，夾緊尾巴做人！不準招惹那些北境來的蠻子，連照面都不許！”
“否則……仔細他的皮！”
嚴厲的措辭背後，是掩藏不住的關切與憂慮。
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