秋天的魯爾河，水淺、灘多。
磨坊主們開始磨面，漁夫們忙著收網，收稅的官吏和修士們變著法子琢磨著過個肥冬。
四百里水道，從上游的山裡流下來，得穿過十七個稅卡、五十五座水輪磨坊、八十二道堰圍、不計其數的魚樁以及到處亂竄的水匪。
堵船，就成了再尋常不過的事。
沿河岸往下，繞過一道堰，繞過一處灘，繞過三五艘等著交錢的船，在河道的轉彎處，出現了一支船隊。
七艘船。
都是寬底的內河貨船，吃水很深，船舷幾乎就要壓進了水面。
桅杆上沒掛旗幟，空蕩蕩的，看不出是哪家的船。
但船頭的那個男人，讓人忍不住多看兩眼。
男人個子不高，但站得很穩，皮膚黝黑髮亮，眯著的眼角佈滿被河風和日頭常年侵蝕的粗糲，看向河道前方的神情卻是無比專注。
前方，石堰橫在河上，只留窄窄一道口子，磨坊的水輪緩緩轉動，把河水攪得白沫翻湧。
磨坊主站在堰壩上，叉著腰，正跟船隊的二副赫拉斯說著什麼。
距離太遠，聽不清內容，但男人看得懂磨坊主的手勢——拇指和食指搓動，全大陸的通用語言。
“他媽的！”
男人低罵了一句，又抬頭看了一眼天色，暗自下定了決心。
不多時，赫拉斯乘著小船返回，面色比出發時更難看了幾分。
“斐迪南，我親愛的頭兒，”赫拉斯快步走近船頭立著的男人，比劃著手勢，“過堰稅，十二金幣，或者等價的貨物。”
饒是早有心理準備，男人還是被驚得瞪大了眼睛：
“怎麼漲了這麼多？”
“不止，”赫拉斯苦笑一聲，“坊主還說，如果要卸貨從陸路繞，同樣得收‘踩踏費’，因為他家磨坊前面的那片河灘是他私人的，我們的人踩上去，得給錢。”
“今年的‘戰爭捐’，越到下游越厲害。”
男人聞言也不說話，只是冷笑一聲——狗屁的戰爭捐，分明是巧立名目罷了。
不過船隊有不能暴露身份的苦衷，只能扮作“普通商船”。
而普通商船，就得接受普遍的刁難。
“給，給二十金幣，用那些淡啤酒抵價，”男人沉默了兩秒，再開口時已經是斬釘截鐵，“讓那頭肥豬把口子再開得大一些。”
“先付一半——過了堰壩之後的漁樁，也記得讓他去‘打聲招呼’！”
……
船隊緩緩駛出堰壩的陰影，河道漸漸開闊，水流重新變得緩慢，慢得幾乎看不出在動。
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