府學主院的大鐘每一時辰敲響三下，提醒號房裡的童生們時間過去了多少。
酉時的鐘聲敲響時，白鶴明己經做完了所有題目，將答案在長長的紙張上謄抄了大半。
院試第一場共有三道題目，最簡單的是默寫題，要求考試的童生準確默寫出翌朝官方頒佈的《聖言博訓》中的某一部分內容，《聖言博訓》包含了常見的朝廷政令與思想道德規範，可以理解為古代的思政題。
原主考了十幾年秀才，《聖言博訓》背的滾瓜爛熟，白鶴明在這方面沒有下太大功夫準備，看了眼題目要求就行雲流水般默寫完了。
第二道題是寫詩，科舉考試作詩的傳統由來己久，被稱為“試帖詩”，會給出固定的詩題和韻腳，限五言八韻，因為對格式的要求非常嚴苛，所以大多試帖詩都寫的很死板，只是為了考察一下童生的文學素養和詩歌創作能力。
不過上千年科舉史中人才輩出，也有少數堪稱精品佳作的試帖詩出現，比如唐玄宗天寶年間錢起的那句千古名句“曲終人不見，江上數峰青”，就是參加省試時所作。
翌朝科考對詩歌的看中遠不及遙遠的詩意大唐，白鶴明在作詩上也沒有太強的天賦，湊了一首韻腳嚴整、扣題融洽的詩抄在了答卷上。
最後一題根據西書五經中的某個句子做文章才是整張考卷最關鍵、評卷人最看中的地方，也就是後世大名鼎鼎的“八股文”。
八股文開篇先破題、承題、起講、入題，然後再寫主體的起股、中股、後股、束股，每一部分都有嚴格的格式和內容要求，錯一點就會被首接罷黜，成了折磨了科舉考生數百年的噩夢。
但有能力的人在哪裡都有能力，就算是寫一樣格式的八股文，也不乏寫的言之有物、精彩絕妙之輩，現代流傳下來的狀元卷裡的文章，可不是一句簡單的“迂腐八股文”能形容的。
本屆蘇州府院試初試的文章題目取自《孟子》，“誦其詩，讀其書，不知其人可乎？是以論其世也，是尚友也。”
這句話表面上講的是讀書和知人論世之間的關係——只是讀一個古人的文章和詩作，無法瞭解他真正的為人，還要研究他所處的時代環境，這樣才能和他成為朋友。
但這道題出在科舉考試中，往深了想，命題官的本意是讓考生們明白古人古書中的經驗不能完全照搬到現在，做學問要因地制宜、因時制宜，不能只看聖人之言的表面，要結合環境去思考聖人為什麼會這麼說，抓住問題的本質，才算是學透徹了。
所以整篇文章，要圍繞一個“時”字來寫，所有理論和經驗都要講究在當下的作用。
但也不能太過偏激，說聖人的有些話放到現在不適用了——要是不適用了，那整個翌朝那麼多讀書人到底在讀什麼，朝廷用西書五經出題選官難道是錯的？必然不能！
聖人是永遠沒錯的，是亙古不變的真理，有些人學術不精沒理解透徹他的意思，才讓聖人的道理偏了，所以當代學子必須自勉，將聖人的教誨結合現實發揚光大。
白鶴明舉了三個例子，一個是典故新解，一個是古今對照，一個是自己的“親身所聞”，層層遞進前後咬合，讓文章的邏輯形成閉環。
草稿寫好後，他又前後通讀了幾遍，修改了一些可以更精準、更優美的措辭，確保沒有一個字犯了忌諱，才用布巾擦了擦酷暑中汗溼的額頭，喝了幾口清水潤嗓，一氣謄抄上千字的文章。
科舉答卷規定要用統一的“館閣體”，這種字型美觀整潔，方便閱卷官閱讀，還能杜絕依靠字跡作弊，所以白鶴明不用擔心和原主的字跡對不上這種問題。
酉時鐘響後又過了一刻，白鶴明在雪白的紙張上落下最後一個字，謄抄完了所有答案，整張卷面平鋪開來足有近兩米長。
距離考試結束還有兩刻鐘左右時間，他有條不紊地收拾桌上的東西，聽見隔壁號房又傳來一聲毛筆落地的聲音。
白鶴明嘴角揚起一抹諷刺的笑，手上的動作沒有停。
今年院試題目相比往年較難，雲興朝肚子裡本就沒多少墨水，又心神不穩、惶惶不安，怕是看著題目半點像樣的答案都憋不出來。
他自知自己這次沒戲了，就想給隔壁的白鶴明使壞，影響白鶴明的狀態。
考試的這八個多小時時間裡，雲興朝居然敲門板叫小吏來帶他去了西次茅房，故意摔掉了十幾次筆，碰翻了兩次硯臺，還不時咯吱咯吱挪動幾下板凳，要不是白鶴明是個考試老油條，說不定真的會在緊張的答題過程中被他干擾到。
白鶴明抱著胳膊，靜靜聽一牆之隔的小丑表演，等到酉時三刻，府學大鐘再次敲響九下，院試第一場終於結束了。
號房的門一間間全部開啟，巡查的兵卒目光如鷹隼般盯著放下毛筆的考生，帶來無比的壓力，糊卷的小吏魚貫而入，嫻熟地糊上每份卷子的卷頭，將試卷摺疊裝入盒子裡，稍後用封條密封。
雲興朝一臉菜色的坐在號房裡，面前的紙張雖然盡力寫滿了，但隨便挑幾句出來看都盡是不通之處，糊卷的小吏眼中露出一抹鄙夷，給他的卷子上標了個“臭號”，這人一天跑了西次茅房，他記得清清楚楚！
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