三面旗。
明黃色那面在最高處，風灌進去，五爪金龍鼓得圓圓的，爪牙張著，龍頭朝南。
那輛青帷馬車裡穿龍袍的人，比他先到了。
「進城。」
馬達嘴張了一下。「殿下，城頭上——」
「看見了。」唐長生催馬往前。「龍旗掛著，城門不敢關。」
道理很簡單。龍旗代表天子或天子代行者在此，城門白天不閉，夜晚不落鑰，是祖制。誰關了城門，就是把天子拒之門外。
馬蹄聲從官道碾上青石板路，前方城門洞開，門洞裡兩排士兵夾道站著，甲冑齊整，手裡的長槍槍尖朝天。
兩排槍兵中間只留了不到兩丈寬的路，七百人的隊伍想過去，得排成三人一列，慢慢擠。
趙子常的舊刀從馬鞍上摸出來了。
唐長生沒停。他打馬直入城門洞，韁繩一抖，馬蹄踏在青石板上，脆響連成一片。
城門口一個校尉模樣的軍官攔上來，手橫在胸前。
「荒州王殿下，刺史大人有請，請殿下輕騎入——」
唐長生從袖口裡抽出那捲明黃絹帛，舉過頭頂。
「聖旨在此，兼領衡州軍務。」
他沒看那校尉，嗓子沒提，但城門洞裡迴音疊著迴音，每個字都灌進兩排槍兵耳朵裡。
「城中駐軍三千，悉聽調遣。」
「誰攔？」
校尉的手懸在半空，放不下來。兩排槍兵的槍尖同時晃了一下，有人往後看，有人往城樓上看，等上面的人發話。
沒人發話。
城樓上空的。
校尉的喉結滾了兩下，手從胸前放下來，側身讓開。
「末將……恭迎殿下。」
唐長生把聖旨收回袖中，催馬過了城門洞，七百老兵列隊跟上，槍矛如林，馬蹄聲把整條入城大道踩得山響。
城內。
衡州比他想像的要大。三條主街交匯處立著一座石牌坊，牌坊後面是刺史府的照壁，照壁上畫著一隻銜珠的白鶴。
刺史府大門敞著。
門口站了一排人。打頭的是個五十出頭的男人，身量中等偏矮，穿著四品文官的絳紫袍服，腰間玉帶扣得一絲不苟，麵皮白淨，兩撇八字鬍修得齊整，見了唐長生的隊伍，一張笑臉便端了出來。
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