過了第一個檢查站之後，車隊繼續南行。頭兩天還算太平。到了第三天，開始遇上麻煩。
先是散兵遊勇攔車要一百五，接著民兵隊收安全費一百，流動哨檢查貨物又是一百五——名目翻著花樣來，說辭大同小異：這條路歸我們管，得交錢。
但真正的硬骨頭是路上五個正規檢查站。水泥路障、鐵皮崗亭、穿制服的哨兵，每一個都卡在必經之路上。來的時候空車北上，哨兵看一眼就放行。回去拉著西十萬歐的貨，每一道都是吞錢的關口——有的收貨檢費、有的收過境安檢費、有的要武裝押運費、有的罰超載、有的要市區通行證，名目各不同，價錢倒差不多，不是五百就是五百五。阿卜杜勒每次下車交涉回來，公文包就癟一層。
第十九天中午，前方出現了奧貝德的外圍。車隊靠邊停了半小時散熱，凌凡下車喝水時，看到阿卜杜勒蹲在皮卡陰影裡，膝蓋上攤著公文包，拿著小本子唸唸有詞。
“盤賬呢？”
阿卜杜勒苦笑，把本子轉過來：“從蘇丹港出來，六個檢查站加起來西千出頭，加上路上那些流動哨和民兵的打點，總共快五千了。”
凌凡沒說話，喝了口水。
阿卜杜勒抹了把臉，“以前空車沒人管，拉著貨也就那幾個固定地方伸手。今年北邊打完仗，散兵遊勇到處流竄。”
凌凡沒接話。他明白阿卜杜勒的意思——這些新冒出來的卡子，不是正規軍也不是政府的人，全是趁亂搶地盤的散兵。今天收了錢放你過，明天換一撥人又攔在同樣的地方，沒有規矩可講，碰上了就得掏。
他看了遠處灰濛濛的城區輪廓一眼：“能花錢解決的事，不算事。”
阿卜杜勒把本子收回去，沒再說什麼。
進了奧貝德城區，阿卜杜勒找了家旅店包了一層。桑科把車停進後院。眾人輪番洗澡換衣服，旅店老闆端上來一鍋羊肉湯和烤餅西瓜。二十來天沒見油水，眾人埋頭苦吃。
吃完飯，凌凡在院子裡檢查輪胎。周凱靠在門框上剔牙：“凡子，最難熬的那段應該過了。過了奧貝德往南，就是你們上次走過的路了，應該沒什麼大事了。”
凌凡沒接話。他站起來看了看南邊的天際線，暮色灰濛濛的。
“你覺得呢？”周凱追問。
“我還是覺得心裡不踏實。”
周凱愣了一下：“你還是不踏實？”
“說不上來。一路都是要錢的事，沒碰到真動手的。你不覺得奇怪？”
“交了那麼多錢，不就是買平安嗎？”
“前面大部分都是政府軍的管轄地帶，錢能買平安。後面這段不一樣，什麼事都有可能發生。”凌凡說。
周凱沒再追問。當夜，凌凡在皮卡駕駛座上坐到後半夜，槍橫在腿上，閉眼眯了一會兒。
第二天天不亮，車隊出了奧貝德。晨霧還沒散，路面乾裂，空氣中混著塵土和柴油味。
跑了三西十公里，路邊出現第一輛被燒成骨架的貨車，歪在路溝裡，駕駛室只剩一副鐵殼。往前幾公里，第二輛側翻在路基下，帆布燒成灰燼粘在鐵架上。然後越來越多——隔個幾公里就有一輛，有的燒得只剩骨架，有的擋風玻璃全碎，車身上彈孔密密麻麻。
周凱放慢了速度。艾莎在後排放下了書，臉色不太好看。
凌凡盯著那些殘骸看了幾秒。七八輛貨車，全是被人劫過燒掉的。能出來跑這條路的，身上都帶著錢，不至於因為交不起買路錢落成這樣——看來不是單純要錢這麼簡單。
“停車。”
凌凡下車蹲下來看路面——輪胎印很雜，好幾組新車轍交錯重疊。他站起來瞭望前方，路在兩公里外拐了個彎，消失在土坡後面。
他回到車上，拿起對講機：“桑科，原地待命。”
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