他展開第一幅，是一個年輕女子的畫像，眉目清秀，穿著華服，一看就是大家閨秀。
畫軸旁邊寫著一行小字：禮部侍郎吳敬之女，年方十七，知書達理。
他展開第二幅，也是一個女子，容貌端莊，氣質沉穩，旁邊寫著：兵部尚書沈溍之侄女，年方十九，溫婉賢淑。
第三幅、第四幅……每一幅都是好姑娘，家世好、品貌好、年紀好。
但程壑川越看心裡越沉。
馬皇后似乎看出了什麼，溫和地問了一句：“怎麼，都不滿意？”
程壑川放下畫軸，斟酌著措辭：“娘娘，臣不是不滿意。臣只是覺得……臣此去武昌，生死未卜。萬一臣回不來了，豈不是耽誤了人家姑娘？”
馬皇后沉默了片刻，輕聲說：“程壑川，你是個聰明人。本宮知道你心裡在想什麼。”
程壑川的臉刷地白了。
馬皇后繼續說：”本宮不怪你。感情這種事，不是人能控制的。但你要記住，她已經嫁人了。你心裡可以有她，但不能讓任何人看出來。更不能讓她看出來。否則，害的是你自己，也是她。“
程壑川站起來，深深鞠了一躬：”娘娘教誨，臣銘記在心。“
馬皇后看著他，忽然嘆了口氣：”你這次去武昌，好好保重。活著回來，比什麼都重要。“
程壑川的眼眶微微泛紅。
他不敢再看馬皇后，只是躬身行禮，退出了坤寧宮。
當天下午，程壑川回到程宅，把去武昌的訊息告訴了福伯和沈放。
福伯一聽就急了，手裡的菜刀差點掉在地上：”少爺！瘟疫啊！那可不是鬧著玩的！您去河南賑災，好歹是跟人打交道。瘟疫那是跟閻王爺打交道！“
程壑川拍了拍福伯的肩膀：”福伯，放心。我命硬，死不了。“
沈放沒有說話，抱著劍站在一旁，等福伯走了，才開口：”二弟，我跟你去。“
程壑川搖了搖頭：”大哥，武昌瘟疫蔓延，你不能去。“
沈放笑了一聲：”瘟疫？我沈放走江湖這麼多年，什麼沒見過？死人堆裡爬出來過，瘴氣林子裡鑽出來過，區區瘟疫，還怕它不成？“
程壑川看著他，心裡湧上一股暖意。
他沒有再拒絕，只是說了一個字：”好。“
三天後，程壑川帶著沈放、六名隨從和三位太醫院派的太醫，出了南京城門。
隊伍不長，但拉了十幾輛大車，上面裝滿了藥材、糧食和防疫物資。
從南京到武昌，走了十二天。
越往南走，路上的行人越少。
等到了湖廣地界，官道上幾乎看不到什麼活人了。
偶爾遇到幾個趕路的，也是行色匆匆，低著頭快步走過。
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