走過了衡州的丘陵，路果然平坦了不少。
官道兩邊開始出現成片的水田，雖說不少田地荒著，偶爾也能看到有人在田裡忙活。
越往南走，沈鹿溪就越能感覺到旱災的影響越小。
路邊的樹已經不再是北方那種枯黃蔫巴的樣子了，枝葉撐得開，顏色也綠了起來。
走到一條小河邊的時候，趙掌櫃讓車隊停下來飲牲口。
河水不深，清亮亮的，騾馬一頭扎進去就不肯出來了。
沈鹿溪讓孫大柱和劉根生也趕著騾子去河邊喝水，又安排孫嬸子和劉家嫂子帶著孩子們到下游的淺水處洗洗腳。
走了這麼久的路，孩子們的腳丫子全是泡，有幾個已經破了皮，紅紅的一片。
柳婆子坐在板車上看著河邊的孩子們，嘴裡嘀咕了一句：“這水比咱們青川縣的水好多了，又清又涼。”
柳老爹坐在旁邊沒接話，只是拄著棍子，望著南邊的天。
沈鹿溪蹲在河邊灌了幾個水囊，試了試水溫，涼得剛好，又灌了兩大桶放在板車上備著。
趁沒人注意，她往桶裡兌了小半竹筒靈泉水。
沈鹿溪架起鍋，燒了鍋熱水兌上靈泉水，拿出金銀花泡在鍋裡。
“水裡泡了點金銀，每個人都過來喝一碗，解解暑氣。”沈鹿溪招呼著自己隊裡的人，又去給趙掌櫃送了一碗。
喝完水也歇夠了，隊伍繼續往前走。
走到下午的時候，路上遇到了一隊從南邊回來的貨郎。
三個人，挑著扁擔，擔子上掛著竹籃和布包，腳步很快，跟迎面過來的趙掌櫃車隊錯身而過。
趙掌櫃叫住了其中一個，問了幾句南邊的路況。
貨郎說前頭沒什麼大事，官道暢通，只是桂州城裡湧了不少逃荒的人，城門口管得嚴了些，進城要查路引。
趙掌櫃謝了貨郎，轉頭把訊息傳給了沈鹿溪：“桂州那邊查得緊，到時候你的路引準備好了，別到了城門口再翻包袱。”
沈鹿溪應了聲好，轉頭從懷裡拿出，提前路引交給各個‘領隊’，交代這幾個人收好。
繼續走了一陣子，板車上的李老漢忽然咳嗽起來。
一開始是乾咳，後來越咳越厲害，彎著腰直不起來。
李鐵牛從趙掌櫃那邊跑過來，急得夠嗆：“爹，你怎麼了？”
李老漢擺了擺手，咳了好一陣子才緩過來，臉色發黃，嘴唇乾裂。
“沒事，嗆了口風。”
沈鹿溪走過去看了看，伸手摸了摸李老漢的額頭。
微微有點燙。
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