主僕二人相伴多年，芳華一點小小的不對勁，姜皇后都能看出來。
她推開藥碗，沉聲問道：「究竟出什麼事了？說！」
芳華不敢再隱瞞，況且這件事也瞞不住：「皇后娘娘，那柔貴人太狡猾了！」
「自從冷宮成了她的管轄範圍，她便制定了一系列規矩。冷宮的幾口大水缸，每天……每天都有人破冰……火還沒燒起來呢，就被巡邏的侍衛撲滅了……」
姜皇后咬著牙：「豈有此理！沈氏果然不是省油的燈！」
「陛下可有懷疑什麼？」
芳華道：「上官庶人還有家人在宮外呢，她不敢透露此事是娘娘指使的，只說是自己恨柔貴人，所以想拖她下水。」
「那個給她帶火油和火摺子的侍衛，最是貪財，平日沒少幹類似的事。」
「娘娘放心，此事無論怎麼查，都查不到坤寧宮來。只是……」
姜皇后沉聲問道：「只是什麼？」
芳華壓低了聲音：「只是……龍顏大怒。陛下下令，杖斃了上官氏……」
「什麼？！」
姜皇后憔悴的臉上滿是錯愕：「陛下雖然多情又薄情，但對於寵愛過的女人，總會留一絲情面。」
「就算他要賜死上官氏，也會給個體面的死法，怎麼會是杖斃……」
「上官氏曾經好歹也是宮嬪，陛下這不是連最後的尊嚴，都不給她留了嗎？」
芳華恨恨道：「豈止？連被貶去嶺南做知縣的上官明，都被陛下以教女無方為由，奪了官位。」
「如今滿宮都說，陛下是因為寵愛柔貴人，才給了他們這麼重的處罰。」
姜皇后的神色有些焦急：「入了冬，本宮的身子就越發不好了。也不知道還能為鎮國公府，守住後位多久……」
「一旦本宮去了，貴妃和定國公府，就會像聞到血腥味的豺狼一樣，朝這個位置撲過來！」
「罷了。反正有柳貴人肚子裡的那張王牌，沈氏嘚瑟不了多久了。」
「父親可說過，什麼時候送新人入宮？」
芳華道：「白天國公爺就讓人遞了訊息進來，只是娘娘喝了藥在昏睡，奴婢不敢打擾。」
「國公爺說了，一切都安排好了，只待除夕夜宴！」
姜皇后將剩下的藥喝完，乏力地閉上了眼睛：「那就好，那就好……」
只要她死了後，登上後位的依舊是鎮國公府的人，並生下皇嗣繼承大統，那她就算對得起列祖列宗了！
……
永壽宮。
帝王和柳貴妃剛從鸞駕上下來，走進殿內。
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