子時過後，皇城各處開始零零星星響起爆竹聲，隨即越來越密，最終連成一片喧鬧的聲浪，宣告著祭神節的正式來臨。
在萬民翹首期盼中，天色漸明。
宮門在晨鐘聲中緩緩洞開，文武百官身著朝服，宗室子弟穿戴吉禮冠帶，魚貫而入。宮中早已佈置得莊嚴肅穆，又處處點綴著節慶色彩。
城中百姓也早早起身，換上新衣，走上街頭，感受著一年中最盛大的節日氣氛。絕大多數人並未察覺，今日的皇城，與往年有何不同，依舊沉浸在辭舊迎新的喜悅之中。
「鐺——！鐺——！鐺——！」
莊嚴恢弘的鐘聲九響，迴盪在皇城每一個角落。
以總管太監魏終閒為首，一眾司禮太監與宮女依序前行，引導著參禮人群，沿著鋪就紅毯的御道，緩緩走向舉行大典的「奉天殿」。
司徒家的重要人物幾乎傾巢而出。
前任大將軍。被削職的司徒勝，現任家主司徒烈，以及家族真正的定海神針。大宗師司徒靖，皆身著符合身份的隆重吉服，步履沉穩地走在官員佇列中。司徒靖甚至不時與相熟的宗室元老。朝中重臣頷首致意，低聲交談幾句，面上帶著慣常的溫和笑意，任誰也看不出半分異常。
以司徒靖的身份地位，他本可不必親至——他無官無職，輩分極高，以往此類大典，參不參與全憑心意。但往年祭神節，他時常會來，表面上是與老友蕭遠厚敘舊閒談，實則也是一種政治姿態。
今日，他卻絕不想，也認為不會再「見」到那位老對手了。
奉天殿前，是足以容納數千人的寬闊廣場「天階坪」。按禮制，三品以下官員。無實職的宗室成員及部分特邀觀禮者，其祭禮儀程便在殿外廣場進行；唯有三品以上實權重臣。核心宗親，方可踏入奉天殿內，於近前行禮。
蘇牧此刻便在天階坪的人群之中。
他官居五品總管太監，有資格參與這場國家級的大典，但品級尚不足以進入奉天殿內。環顧四周，殿外廣場上聚集的，大多確實是「無關緊要」或品級不足的官員宗親。
但若細心觀察，便會發現，在廣場四周維持秩序。拱衛安全的「健銳營」將士，數量比往年多了不少，且個個甲冑鮮明，神色肅穆，隱成陣勢。一些看似普通的觀禮者中，亦偶爾有精光內斂的眼神掃過全場，那是混雜在人群中的尚武監高手。
奉天殿的殿門極為寬闊高大，此刻完全敞開。站在廣場上，雖不能窺見全殿，卻也能將殿內前方一部分景象收入眼底，包括那巍峨的神壇。繚繞的香菸，以及部分位列前排的重臣身影。
日上三竿，吉時將至。
莊重悠揚的禮樂奏響，所有人肅然靜立。按照延續千年的儀軌，接下來應由當今天子蕭安勳登上主祭位，誦讀祭文，引領大禮。
然而，就在蕭安勳深吸一口氣，即將舉步向前時——
「昏君！」
一聲炸雷般的怒喝，陡然在寂靜的奉天殿內爆響，聲浪滾滾，竟壓過了殿外隱約的禮樂！
只見原本垂首恭立於武官佇列前列的司徒烈，猛然一步踏出，戟指御座方向的蕭安勳，鬚髮皆張，厲聲如刀：「今日，當著大幹列祖列宗神位，當著這奉天殿內文武百官，老夫便要痛陳你登基以來，昏聵失德。寵信奸佞。戕害忠良。致使北境喪師失地。國勢日頹之累累罪狀！你，有何面目主祭天地，有何資格統領大幹！」
殿內瞬間死寂，落針可聞。殿外廣場上的人群亦被這突如其來的怒吼驚住，喧囂驟停，無數道震驚。茫然。駭然的目光投向殿內。
蕭安勳面色陡然一沉，眼神銳利如冰。
——終於，來了。
皇后司徒菀亦在殿中命婦佇列，此刻如遭雷擊，愕然望向自己那狀若瘋狂的父親，臉色瞬間慘白。她萬萬沒想到，家族竟會選擇在如此莊重公開的場合，用如此激烈徹底的方式發難！這已不是逼宮，而是公然決裂。你死我活！無論此戰勝敗，她這個身處旋渦中心的皇后，下場註定堪憂。
「國丈悲痛過度，神智昏亂了。」蕭安勳的聲音不大，卻清晰傳遍殿內每一個角落，帶著帝王的冷冽威儀，「魏終閒，扶國丈下去休息，傳太醫診治。」
他有意點名魏終閒，正是要在這關鍵時刻，逼這位統管內廷。權勢赫赫的大總管表態——是忠於皇室，執行君命；還是早已倒向司徒家，抗旨不尊？
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