「這地方…果真窮酸啊，真是難以想像，此地便是抵禦韃虜的一道屏障？」
王勉端坐馬上，目光掃過黑水邊城大門。
枯草在汙雪中腐爛，城門朽壞，四周一片死寂，唯有風聲嗚咽。
話音剛落，遠處兩匹快馬踏雪而來。
為首者正是周窮。
周窮翻身下馬，快步至王勉面前，單膝跪地。
「末將周窮，參見督司長大人！」
王勉臉上瞬間堆起和煦的笑容，竟親自俯身，雙手將周窮扶起。
「周千總請起，你便是此地主將？」
周窮目光快速掃過王勉身後那十幾名盔明甲亮。旋即又收回目光。
「回大人，正是！」
「苦了你們了，真是苦了你們了啊。」
王勉輕拍周窮臂甲，語帶感慨，「帶我進去看看吧。」
說罷，他輕抖韁繩，緩步入城。
途經城門，王勉眼角餘光瞥見一個身影，不由勒馬停步。
那青年雖衣著與尋常獵戶無異，卻身姿挺拔，氣度沉靜，在寒風中站得極穩。
王勉回頭問周窮，「哦？此地還有獵戶？」
周窮順勢看去，面色如常，恭敬答道，「回大人，邊餉已拖欠數月，弟兄們生計艱難。」
「幸有附近像寧遠這樣的義民，時常接濟些野物肉食，方能勉強度日。」
「竟有此事？」
王勉面露驚異。
民避兵如虎，他見得多，民主動助軍，卻是稀罕事。
他不由對那年輕獵戶生出幾分興趣。
「小兄弟，你叫什麼名字？」
寧遠上前一步，依禮躬身抱拳，不卑不亢，「草民寧遠，清河縣漠河村人氏。」
「清河縣…難怪有此義舉？」
王勉上下打量，只見這寧遠雖年輕，眉宇間卻無半分懼色，眼神清亮，身形挺拔如松，在這普遍面黃肌瘦的邊民中，顯得尤為出挑。
「你倒是不怕官，也不怕兵？」
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