但十二年的工約一簽，那便難有反悔的餘地了。」
老李皺紋舒展開來，異哥兒是有本事的人，說話透著十足分量。
他擠出一絲笑臉，捧著茶碗跟喝酒似的抿了口，絮絮叨叨道：「異哥兒，不是俺老李不識好歹，俺心裡清楚大夥兒都是為我好。
可俺實在沒啥大出息，當初能僥倖給鄉族做佃農，進而踏上修道路，已是天大的造化。」
老李嘆著氣道：「大夥兒都說上工苦累，這話不假，可比起俺當佃農那會兒，已經很好了。
偷個懶就會挨鞭子，要是敢頂嘴，直接綁到樁子上曬日頭，能脫好幾層皮。」
這番話讓賀老渾心有慼慼，他同樣是農戶出身，那些苦頭就算沒親身受過，卻也看得多。
「俺不想讓自家孩子再當佃農，異哥兒你是不知道，那鞭子沾著鹽水啪」一下抽背上，那疼是鑽心的！」
老李低下頭，媳婦靠過來，拉著他的手：「俺也不求孩子能有多大出息，哪怕將來在門字頭裡混不下去，讓他回坊市開個小鋪面，做點小買賣，也夠了。」
姜異未再多言，賀老渾吃素，老李不能飲酒，他只能倒上滿滿幾大碗的熱茶。
站起身來，敬給眾人：「這些年承蒙諸位的照顧，讓我在赤焰峰勉強熬出頭了。
往後若有啥幫得上忙的地方，大夥兒不用跟我客氣，咱們情分始終在！」
氣氛如銅鍋炭爐散發的熱力，烘在每個人的面龐上。
秦寡婦眼眶微微泛著紅，抬手抹了把眼角，率先舉起茶碗：「異哥兒，你可得走遠些，切莫回頭望！咱鄉下有句老話，走路不回頭，爬坡不往後瞅！大步往前邁就對了！」
賀老渾緊緊攥著茶碗，粗著嗓子接話：「嘿嘿，秦姐兒這話不孬。異哥兒往後指定是能飛天遁地的厲害人物！等你修煉有成，可得弄一把飛劍讓我摸摸！
我剛入道學就琢磨，有朝一日駕著劍光嗖嗖」飛回老家，在那些鄉族老爺的宅子上頭轉兩圈。」
老李夫婦也趕緊端起茶碗，眾人將之「哐當」碰在一起，仰頭盡數飲盡。
熱茶入喉，暖身暖心。
等吃得散場，走出冰火洞，已經是戌時過半。
大寒雖過，山上的積雪卻沒化，冷風裹著飛霜，直往脖頸裡鑽，凍得人埋頭趕路。
老李夫婦走在前頭，互相攙扶著，盤算何時下山，要不要先去看眼孩子，再到周遭坊市問問有沒有活計。
秦寡婦走在中間，不知起了什麼玩心，故意踩著鬆軟的積雪，咯吱咯吱作響。
賀老渾落後兩步，等著懷裡揣著三花貓的姜異，忽然壓低聲音：「張超死了，前兩天的事兒。」
姜異有一瞬的茫然，好像沒想起這人是誰，片刻後才說：「居然熬了這麼久？」
賀老渾裹緊身上的棉袍，呵出一口白氣：「他跟董霸以前沒少欺負人，董霸死得乾脆，他卻不可能那麼容易嚥氣。
聽說這陣子，每天都有凡役去他那屋子照料，不讓他餓死凍斃，就得活活遭著罪。」
姜異搖頭不去多想，報應二字雖不常顯形，但真落到頭上，自然有千百倍的難熬苦處。
他看向賀老渾：「賀哥真打定主意要下山？你要是還想在淬火房做著，我可以跟阿爺提一句，讓你當個檢役，總比干粗活自在些。」
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