張弼士宅邸前廳。
天兒早黑透了，前廳裡四盞大煤氣燈點得亮堂堂的，照得紅木傢俱泛著油光。常德勝窩在一張太師椅裡，翹著二郎腿，手裡端著杯普洱茶，有一口沒一口地抿著。
坤甸的買賣可不能我一個人去，得讓哥幾個一塊兒上，萬一有什麼瓜落，也能有個法不責眾啊！什麼？他們幾個不肯？不怕，小富婆都安排好了一一客家話咋說的？用銀紙砸暈但！
對面沙發上，段祺瑞。商德全。吳鼎元。孔慶塘四人坐著，表情各不一樣。
商德全有點坐不住，身子往前探了探，開口是天津話：「振邦哥，咱嘛時候往新加坡去？」吳鼎元接茬：「是啊振邦兄，咱還得迴天津衛呢。這眼瞅著就三月了，回去晚了，武備學堂那邊……」孔慶塘沒說話，但眼神也往常德勝這兒瞟。
常德勝心裡明鏡似的一一這幾位，急著回去求官呢。在普魯士鍍了層金，回去至少是個哨官，一年幾百兩銀子穩穩當當。誰樂意在南洋這熱死人的地界兒瞎晃悠？
可他還沒開口，主座上的張弼士先說話了。
「諸位，稍安勿躁。」
張弼士這會兒換了身綢衫，手裡搖著把摺扇，臉上掛著笑兒。他朝侍立一旁的管家擺擺手，管家會意，轉身從多寶閣上取下一個紫檀木匣子，雙手捧過來。
張弼士開啟匣子，從裡頭取出一張電報紙。
紙是總理衙門專用的洋紙，抬頭印著「北洋通商大臣衙門」的字樣。電文是毛筆抄錄的，字跡工整，但話……說得挺含糊。
李鴻章嘛，老謎語人了!！
「諸位請看，」張弼士把電報紙攤在茶几上，手指點著，「這是李中堂就坤甸華人與土人衝突事，給本官的電諭。」
常德勝湊過去瞅了一眼。
電文不長，就一行：
「坤甸僑商，朝廷赤子。荷屬紛爭，當善為交涉，力保安全。所需經費，可酌情勸捐，以為海軍之助……
常德勝心裡「喲嗬」一聲。
老李這話，說得真有水平。
「善為交涉，力保安全」一嘛叫「交涉」？嘛叫「保護」？您自個兒琢磨去。
「所需經費，可酌情勸捐」一需要用錢？找南洋闊佬要啊！也不白要，官帽子有的是！
「以為海軍之助」一一這錢要多了也沒關係，就算海防捐了，可海防捐最後去哪兒了？當然是頤和園了！
張弼士看眾人都在看電文，清了清嗓子，開始「解讀」：
「中堂這電諭，意思很明白。一要交涉，二要保護。」他頓了頓，摺扇在手心敲了敲，「這個交涉嘛，本官身為朝廷駐檳領事，自當為之。可這個保護……」
他抬起頭，目光掃過段。商。吳。孔四人：
「本官想著，歸根結底，還得幫著坤甸的華人自保！可華人要如何自保呢？諸位都是在普魯士學過軍事的英才，有沒有什麼……好法子？」
這話一出來，前廳裡靜了一下。
段祺瑞。商德全。吳鼎元。孔慶塘四人，齊刷刷看向常德勝。
常德勝心裡那本帳又翻了一頁：老張這是遞話頭呢。得，該我上了。
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