光緒十七年，三月十四，清晨。
天津，大沽口碼頭。
常德勝一腳踩在棧橋的木板上，心裡終於踏實了。
快有兩年了。
兩年前從這兒走的時候，他兜裡揣著一千五百兩銀子兌的三百英鎊，心裡揣著「混文憑。拉隊伍。反大清。當總統」的樸實理想。現在回來，銀子有了（五十萬兩匯票在媳婦那兒），媳婦有了（鉅富婆羅靜柔，雖然還沒拜堂，但人已經跟來了），官帽子馬上也要有了（四品道。朝鮮營務會辦）。
這趟德國之行，賺大發了。
他身後跟著段祺瑞。吳鼎元。孔慶塘。仨人也都換了行頭一人一身最好的長衫馬褂，是在順豐號停上海的時候，請上海灘的紅幫裁縫做的。
再往後，是兩條船。
兩千噸的「順豐」號，招商局新下水的客輪，漆得鋰亮。一千多噸的「廣甲」號，廣東水師的巡洋艦，這回可露了臉。坤甸護僑。四方條約，功勞簿上有它一筆。李鴻章已經致電他大哥李翰章（兩廣總督），讓「廣甲」北上參加南北洋水師會操。管帶吳敬榮這回指定升官，說不定還能進京面聖。
廣甲號，這次表現得不錯。常德勝心道：如果吳管帶會哄老太太開心，沒準能再騙個升級款。 。 。搞個裝備速射炮的鐵殼巡洋艦，那可就太好了。
「振邦！」
一個聲音從碼頭那頭傳來。
常德勝抬頭一看，正是馮國璋，現在是武備學堂的教習，北洋的「直系老二」。
「華甫兄！」常德勝趕緊抱拳迎上去。
兩人相距三步，同時停步，互相打量。
馮國璋先開口，聲音帶著笑：「黑了，也壯了。南洋那日頭，夠毒吧。」
常德勝笑：「毒是毒，但曬得值，黑點就黑點。」
這話說得實在。南洋這一趟，收穫可太多了！
馮國璋點頭，拍拍他肩膀：「回來就好。你家裡……」
「正要謝華甫兄。」常德勝打斷他，從手提的藤箱裡取出個布包，雙手遞過去，「這一年多，家裡來信，多虧您幫著轉遞。小弟無以為報，這趟從德國帶了本小玩意兒，您看看合用不？」
馮國璋接過，開啟布包。
一本硬殼精裝書，德文燙金標題：《戰術真題集》，是老毛奇親編的。
馮國璋眼睛都亮了。
他翻開扉頁，裡頭不是尋常的序言，而是貼著一頁頁手繪的戰場態勢圖一一1866年普奧戰爭的柯尼希格雷茨。1870年普法戰爭的色當。1871年的巴黎圍城……每一幅圖旁邊都用德文密密麻麻標註著兵力部署。行軍路線。火力配置，還有用紅藍鉛筆勾畫的推演批註。
再往後翻，是一道道戰術想定題：
「假設你指揮一個普魯士步兵師，在孚日山脈遭遇法軍一個半師阻擊，地形如圖，鐵路線在此，電報站在此，你如何在一日內完成迂迴包抄？」
「假設你是普軍總參謀部作戰處長，收到情報：奧軍主力正向薩克森移動，但巴伐利亞軍團未動。請制定三套作戰方案，並說明優劣。」
「假設………」
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