光緒十五年四月十八，卯時三刻。
天剛亮透，天津衛城裡城外，到處都是尋常市井的煙火氣。站在北洋武備學堂外頭，還能聽見遠處挑擔小販的吆喝聲。
常德勝穿上一身嶄新的靛藍號服，漿洗得硬邦邦的，整個人就杵在北洋武備學堂大門口。
前頭停著一乘兩人抬的藍尼小轎，深藍色轎帷洗得年頭久了，邊角發白。兩名轎伕一前一後立著，腰桿挺得筆直。
近處還有一騎，馬背上坐著一名挎腰刀的戈什哈，轎子兩旁跟著長隨、一位師爺模樣的老頭，還有兩個人舉著“肅靜”“迴避”牌。
一行人全耷拉著眼皮，看著無精打彩的。
常德勝暗自嘀咕，四品道臺也就這樣了，轎子不大，譜卻擺得挺足。
轎簾一動，聯芳探身走了出來。這位總辦今日沒穿官補服，只穿一件青色長衫，外頭套著黑馬褂。他逐一看過列隊的五名學子，最後目光在常德勝臉上停了幾秒，沒出聲，轉身又坐回轎裡去了。
於是轎伕起槓。
“跟上。”那師爺在旁一揮手。
隊伍動了。
......
天津衛的街景，又出現在了常德勝眼前。
海河碼頭上，苦力們扛著大包，喊著號子。那大包少說兩百斤，壓在肩上，腰都彎了。常德勝心裡嘆息一聲：也沒個起重機，都靠人扛，效率多低啊！另外，他們的工錢夠不夠養家餬口？僱傭他們當北洋兵，得給多少錢，他們才能幫著革命？
街角，一輛收屍車慢悠悠地過來。車板上躺著三具蓋著草蓆的屍首，草蓆下頭露出幾根枯瘦的腳趾頭。
“餓死的。”這次“選考”拿了第三的商德全在他旁邊低聲說。
常德勝“嗯”了一聲，心裡琢磨：這就是“大清斬殺線”啊！
街對面鴉片館裡，這時候，搖搖晃晃走出個哈欠連天的瘦子，眼窩深陷，走路還打著飄。
“又是個抽大煙的。”商德全又說。
常德勝嘆了口氣，並沒有接話。
正想著，海河浮橋上“噠噠噠”衝過來一輛四輪洋馬車。兩匹大洋馬，毛色油亮，跑得精神。馬車裡頭坐著個洋人，翹著二郎腿，手裡還捧著張報紙。
洋馬車“嗖”地過去，帶起一陣風，那叫一個飛快！
聯芳那頂小轎子還在不緊不慢地“吱呀呀”走著。
常德勝等五個“高中”了的武備學堂學生，則是一路走著，跟在後頭。
五個人的隊伍，自然地分成了三夥兒。
最前頭，段祺瑞和吳鼎元並排走著。
段祺瑞腰桿挺得筆直，下巴微揚，還那副“老子天下第一”的架勢。吳鼎元落後他半步，側著頭，低聲用安徽話說著什麼。
“皖系雛形。”常德勝心裡給這倆人貼了標籤，“一個老大，一個跟班。得，北洋內訌的種子，這就播下了。”
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