聲音不高，帶著點姑蘇一帶的口音，慢條斯理的。
幾人謝了坐，規規矩矩坐下，腰板都挺得筆直。常德勝也不例外，沒辦法，人家也是個甲方！
洪鈞端起手邊的蓋碗茶，用碗蓋輕輕撇了撇浮沫，啜了一小口，才放下。目光在常德勝和段祺瑞臉上掃了掃，最後落在常德勝身上。
“振邦，芝泉。”洪老爺子開口了，語氣平淡，聽不出喜怒，“聽瑞乃爾說，普魯士戰爭學院，準了你們二人，與那日本國的四位俊才，一同應考？”
“是，大人。”常德勝和段祺瑞同時應道。
“嗯。”洪鈞又嗯了一聲，手指在公案上輕輕敲了敲，“銳意進取，是好的。我煌煌中華，出洋學子，正當有此志氣。”
這是場面話。常德勝心裡門清，等著“但是”。
果然，洪鈞話鋒一轉，語氣就多了幾分重量：“然則，本官也聽聞，那四位東瀛考生，乃日本國陸軍大學本屆之佼佼。彼輩自陸軍幼年學校起，便浸淫德式兵法，至今怕已有十載寒窗。此番有備而來，志在必得啊！”
他頓了頓，目光在常、段二人臉上停留片刻，也不知道在琢磨什麼？
“爾等二人，在天津武備學堂，自然也是英才。然，畢竟時日尚短，倉促應考，若……若成績有所懸殊，”他斟酌著用詞，慢慢道，“恐非但於個人前程有礙，更易使友邦……乃至那東瀛，輕視我大清武備人才之水準。此中得失，不可不察。”
簽押房裡安靜下來。
常德勝心裡冷笑。來了，標準的甲方話術。先誇你兩句，然後擺困難，說風險，最後暗示“這專案難度大，要不你們換個簡單的？”
他臉上擠出一點兒“凝重”和“感激”，然後拱了拱手：“大人關愛，學生感激不盡。大人所慮，學生也明白。與倭人同場競技，確是有壓力。”
洪鈞微微頷首：“明白就好。少年人，戒之在躁，貴在持重。依本官之見……”
他身體微微前傾，聲音壓低了些：“柏林陸軍軍官學校，亦是德國一等一的軍事學府。商、吳、孔三位老弟，不日便將赴考。以你二人之才，若與他們同往，金榜題名，乃是十拿九穩。屆時學成歸國，李中堂面前，本官亦可為你們美言。穩紮穩打，豈不勝過行此險著，徒增變數？”
意思很清楚，就是不想讓他們去考戰爭學院，覺得風險太高，怕考砸了丟他的人，影響他的“出使業績”。
段祺瑞呼吸微微一滯，抬頭飛快地看了洪鈞一眼，又迅速低下頭，嘴唇動了動，沒說出話。拒絕上官的“好意”，那是需要勇氣的，而他段芝泉，本來就是抱著試試看的心態去考的，根本沒什麼把握。
常德勝心裡那本小賬，已經算完了。
風險？沒有！
他不僅有乾貨，還有一封蔭昌（實際上是李鴻章）寫給威廉皇帝的信呢！
萬一不行，還可以拿出來——在德國當普魯士戰爭學院院長，他能不講政治嗎？戰爭是政治的延續啊！
至於收益，那就太大了。
去戰爭學院，那是“總參預備班”，出來就是天子門生（德皇的門生），起點和圈子天差地別。
至於洪鈞怕丟臉？關我屁事。
“大人教誨的是。”常德勝再次開口，語氣依舊恭順，但腰桿似乎挺直了些，“穩紮穩打，自是正理。只是……”
他抬起頭，看著洪鈞：“學生斗膽，有幾句愚見。大人說，若成績懸殊，恐令友邦與倭人輕視我大清人才。此言學生深以為然。然，學生竊以為，正因如此，此試……學生更非參加不可。”
“哦？”洪鈞眉梢微挑。
“大人請想，”常德勝不緊不慢，像在給甲方闡述方案利弊，“倭人精銳盡出，志在必得。我若畏其鋒銳，避而不戰，訊息傳出，外人會如何議論？豈不會說，我大清士子，未戰先怯，連與倭人同場較技的膽氣都沒有？此非但輕視，直是恥笑我無人矣！”
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