第43章 【爬行的機械死靈】
陽光斜斜地照耀在帝國的某座小鎮上，在折線型的木頭與稻草屋頂上留下斜面的陰影。
折線斜坡型屋頂是厄德里克帝國民居常見的建築形式。由於地處大陸北部，厄德里克帝國每年冬季的降雪量巨大，雪層堆積嚴重。高聳的折線斜坡型屋頂能夠讓雪層在落到屋頂上之後立刻滑落，以避免積雪壓塌房屋。
在折線型屋頂之間，矗立著高大的鑄造者聖殿的輪廓，斜坡型的聖殿屋頂之間筆直插著粗大的六稜柱形白石磚煙囪，如同插入大地的劍柄。
在鑄造者聖殿前的廣場上，隨著聖殿神職人員們的高喊，叮叮噹噹的鍛造聲漸漸停歇，觀眾們興奮而期待地交頭接耳，討論著今天的鍛造大賽選手們的表現。
身披錘砧徽記的紅袍神職者們穿過選手們的鐵砧，在選手們緊張而期待的目光中，彼此交頭接耳著，評判討論著每一件鍛造作品的優缺點，檢視著鋼紋與金屬表面有無裂痕，握在手中感受著武器重心的平衡，用手指輕輕摩挲鋒刃，估測著鋒利度。
片刻之後，神職者們終於達成了一致，從三十多件作品中，挑選出了其中最優秀的十把武器，擺放在聖殿前的長桌上，將位置讓給旁邊的一位魁梧軍官。
軍官脫下身上的騎兵大衣，露出一身結實的肌肉，把大衣隨手扔給旁邊的軍士，點了點頭。
十塊厚度一樣的木板也被抬上聖殿前的高臺，擺放在磚塊堆起來的架子上。
伴隨著連續十聲哐哐輕響，軍官一連串的快速劈砍，乾淨利落地對十把武器進行了劈砍木板測試。
一把刀刃在猛力劈砍中刀刃破碎，碎片迸濺出來。另有三把刀刃產生了裂痕。
「卡爾，鮑勃，賽麗亞，西林斯。非常遺憾，你們四位出局。」神職人員清點著斷裂與出現裂紋的刀刃，宣讀著名單。
丁零噹啷的聲響中，軍士們又抬上來十塊薄鐵板，分開架在磚塊上。
鐺鐺鐺鐺……一連串密集的金屬碰撞聲中，魁梧的軍官依次提起剩下的六把利刃，對準薄鐵板一陣狠砸！
在一串鐺鐺的金屬碰撞聲中，混合著嚓的一記輕響。
噼啪。被砍成兩半的薄鐵板從磚塊架子上滑落，咣啷咣啷兩下掉在地上。
觀眾們驚呼著，而魁梧的軍官高舉起手中那把斬開鐵板的利刃，刃面上泛著微藍色的狂亂花紋。
「淬魔是一種複雜而難以掌控的技巧，」一位神職人員從軍官接過那把淬魔利刃，在手中端詳欣賞著，「透過高溫魔質火焰的煅燒和鐵錘的反覆捶打，讓少量魔質滲透進入到金屬中，與金屬混鑄在一起。」
「這樣鍛造出來的淬魔武器，能夠對目標產生微弱的魔質傷害，足以劈砍普通的金屬護甲與盾牌。利刃上的魔紋可以持續數年，隨著劈砍損耗與鈍化而漸漸削減——而阿爾伯特鍛造的這把淬魔武器，根據品相和魔紋估算，淬魔效果融合得相當不錯，至少也能維持個十幾年。」
「今天的鋼火冠軍是……」神職人員頓了頓，「看起來已經毫無爭議了。」
「班傑明。阿爾伯特！」
在眾人的歡呼聲中，帶有狂亂藍紋的華麗淬魔短劍被神職者高舉起來。
一位三十多歲模樣的鐵匠振臂高呼，在觀眾們的吶喊聲中登上聖殿前的階梯，踩著臺階，一步步登上高臺。
軍士們與神職者們在臺階兩側微微頷首，帶著對優秀鑄造者的尊重，為他鋪設出一條通往聖殿大門的道路。
鋼火教士與帝國軍官站在聖殿門前的高臺上，伸手迎接他，把他拉上門階，輪流與他張臂擁抱。
聖殿的鑲鐵紅木大門轟然洞開，十位紅袍神職者站在大堂兩側，在長明的聖火前侍立，一位雙手託著紅布軟墊的紅袍鑄造修士緩步上前，將手中軟墊上的一枚鐵指環送到冠軍阿爾伯特面前。
鐵指環上沒有鑲嵌寶石之類奢靡無用的東西，取而代之的是更珍貴的事物——那是一小塊閃耀的猩紅血鋼，被鑄造成寶石般的菱形，象徵來自帝國之主的肯定，以及政教合一的絕對統治。
紅袍鑄造修士恭敬地送上鐵指環，阿爾伯特伸出手，將指環慢慢戴在自己手指上。
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