第23章 【魔獸之王與死靈大君與雙月】
月光下連綿起伏的丘陵被照耀得發白，像是銀沙堆積的沙丘，微微泛著銅青色，又增添了幾分寒意。
荒道如同丘陵之間蜿蜒的巨蟒，在平原上彎彎曲曲地爬行。這是古帝國邊境線的殘留，百年之前古帝國的軍士們曾經在此戍守邊境線——或者說，將帝國邊境線一步步向前推進。
直到魔力溢流漸漸擴散，荒蕪之地如同有生命的巨獸，吞掉了這一塊原本是宜居帶的土地，腐塵暴摧毀了林木，浮土覆蓋在田地上，將腐化綿延至此。
吱吱的車軲轆輕響在荒道上回蕩，兩輛裝滿糧食的大篷車被駿馬拖拽著，在一支僱傭兵護衛隊的簇擁下前進。
老喬克坐在大篷車的車頭處，一邊駕車，一邊斜眼打量著車隊兩側沉默的護衛隊。
是一隊悍猛精幹的輕甲戰士，腳步穩重，隊形勉強稱得上整齊，但是武器並不是整齊劃一的制式軍劍。軍矛與軍盾，而是混亂而散漫的亂七八糟兵器，長劍形制各種各樣，長矛長度與形態也是各不相同的。
「有事嗎，喬克車長？」年輕的護衛隊長抬起頭。
「哎呀，沒事，沒事的。」喬克移開視線，「只是在想，不愧是在邊境線上出了名的僱傭兵團，【狼旗兵團】真是名不虛傳。」
「您一直覺得我們無法勝任運輸的職責，不是嗎？」年輕的僱傭兵團長沒有和老喬克打車軲轆話，只是平靜地指出這一點。
「唉，也不好這麼說吧。拉爾夫團長，您說話也真是直率，一點也不給人留情面。」老喬克連聲嘆氣，「我沒有那個意思。倒也不是說無法勝任還是什麼的，只是這次運貨事關重大，照理說，應該由更專業的人護送。」
「我們比普通的冒險者小隊人數更多，也經過多年操練，更善於結陣護衛與配合作戰。也許高階冒險者在單兵生存作戰的情況下比我們更強，但在長途行軍與護衛運輸方面，恐怕還是我們做得更好。」年輕的僱傭兵團長回答，「去哪裡尋找比我們更專業的人呢？」
老喬克猶豫了一下。
「帝國職業軍士。」他回答，「照理說，這次事關重大，聯盟完全可以從邊境線哨所借用一支帝國職業軍士衛隊來運輸糧食。」
「職業軍士確實比我們做得更好，但是您也知道，對方拒絕了。」僱傭兵團長搖了搖頭，「所以任務由我們接下了。」
「真是奇怪啊……」老喬克把手伸進頭頂的行商帽子裡，撓了撓帽子下鋥亮的禿頂，「聯盟和各大王國都是盟友，和帝國的關係也尤其親密。在幾年前，借用職業帝國軍士衛隊為聯盟運輸重要貨物是很常見的事情，這次邊境哨所指揮官居然會拒絕……」
他沉吟了片刻，又回過神來。
「當然，沒有說您與您的僱傭兵團不稱職的意思，狼旗兵團在邊境線一帶也是無人不知的優秀僱傭兵團。」他補充道。
「請放心，您會知道我們的能力。」拉爾夫團長不卑不亢地回答。
下一秒，他忽然抬起左手中緊握的手弩，對準前方的黑暗某處扣動了鉤牙扳機！
弩箭穿破空氣，發出咻的破空風聲，又被黑暗一面鏽跡斑斑的破鐵盾攔下，噹啷一聲落地。
拉車的馬被黑暗中隱藏的某種東西驚嚇到了，忽然驚慌地嘶鳴起來！老喬克慌亂地抱住馬脖子安撫著。
「保護運貨車！」拉爾夫團長高喊！僱傭兵們快速移動陣型，武器朝外，少量弩兵架起小圓盾與手弩，將兩輛運糧車圍在中間。
鐺！鐺！鐺！
遙遠的地方響起刺耳的金屬敲擊聲，像是久遠之前的戰鼓。時隔數百年，一位指揮官再度敲響了驅使古代戰士的鼓點。
噠噠，噠噠，噠噠，一連串整齊的腳步聲在黑夜中迴盪，數十面鐵盾夾雜著數十杆長矛，構成一面致命的鐵盾牆，從黑暗中緩步向前推進。
車頭燃燒著驅獸煙藥的火炬臺火光照亮了前方的敵人——鏽跡斑斑的劍盾，殘破的盔甲與長矛，以及殘缺不全的粗陋骸骨。所有這一切都被冰冷的殘忍惡意吸附到一起，構成了象徵死亡與虛無的傀儡軍團。
噠噠，噠噠，戰靴整齊劃一地跺地，如同噩夢的行軍，呈現弧形，快速朝車隊包圍而來。
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