定遠郡王的臉色徹底變了，他張了張嘴，想說什麼，卻覺得喉嚨發緊發脹，只能發出幾個含混不清的音節。
太后轉向蕭衍之，聲音沉了幾分：“陛下，定遠郡王今日這番話，哀家聞所未聞。他為了推脫私吞鹽稅之罪，竟不惜攀扯哀家，其心可誅。”
定遠郡王的嘴唇翕動著，忽然嘶聲道：“太后明明是你，是你……”
“你私吞鹽稅，證據確鑿，又攀誣哀家意圖脫罪，實在荒唐。”太后的聲音驟然冷了下來，“哀家奉勸你一句，事到如今，莫再做無謂之爭，說這些無憑無據的話出來。”
定遠郡王跪在地上，額頭貼著地面，後背的衣裳溼了一大片。
慕容煙然一直沒有開口，安靜地注視著這場反轉的戲碼。
太后今日這一番話，在她意料之中，也在她意料之外。
她知道太后會反擊，也推演過她會如何自保，但她沒有料到太后會如此乾脆利落地與定遠郡王劃清界限，像拋棄一塊用過的舊抹布。
她收回目光，重新落在定遠郡王身上。
他跪在那裡，像一株被連根拔起的枯樹，再也找不到可以依傍的土壤。
慕容煙然開口了，她的聲音平穩地劃破了殿中的議論聲：“定遠郡王，鹽運賬目的問題，方才已經有實證擺在案上。攀扯旁人的事，等鹽運案先結了再論。”
她頓了頓，目光從定遠郡王身上移開，轉向殿中眾人：“鹽運之事，今日先議到這裡。諸位大人若有異議，可另行遞折。”
她說完這句話，微微側過頭，看了一眼蕭衍之。
蕭衍之微微頷首，說了一句：“退朝。”
……
定遠郡王被押入宗正府後，宗室那邊的動靜反而比先前安靜了許多。
連著幾日，太和殿前的廣場上都比往常空曠幾分，那些平日裡三五成群聚在一起低聲議論的宗室子弟們，像被一場突如其來的霜打蔫了似的，各自縮回了各自的宅邸。
慈寧宮那邊也安靜了下來。
太后自那日之後便稱病不出，宮門緊閉，連掌事姑姑也很少在外走動。
偶爾有宮人遠遠看見慈寧宮的側門開了一道縫，又很快合上，像一隻重新閉上眼的蚌殼。
南境的鹽運衙門重新開始運轉。
張廷玉將劉主簿留下的空缺補上，又從南境本地提拔了兩個做事利落的年輕人。
碼頭上的貨船照常進出，商販的吆喝聲和搬運工的號子聲混在一起，漸漸蓋過了那些關於鹽案和宗室的議論聲。
這天，蕭衍之在御書房裡批完最後一份奏章，擱下筆，對劉公公說了一句：“去鳳儀宮。”
他到的時候，慕容煙然正坐在窗邊，手裡握著一卷書，阿澈趴在窗臺旁，正伸著一隻小手去夠窗沿上新落的白海棠花，青鳶蹲在一旁虛虛護著。
這盆海棠是暖房特意培育的早花新株，今年頭一批育出，開得比別處都早，花色也最為正白奪目。
