大理石案臺上鋪著厚厚的宣紙，幾張炭筆繪出的結構圖散亂疊放。
薛聽雪咬著筆桿，在鍋爐內膽的結合處重重畫了個圈。
蒸汽從小型的實驗壓力容器孔隙裡竄出來，發出刺耳的哨音。
“還是漏氣。”
她把手裡的炭筆往桌上一拍，轉頭盯著蹲在火爐邊添煤的蕭敬。
蕭敬縮了縮脖子，手裡攥著鐵火鉗，眼神有些躲閃。
“娘娘，這金屬對撞的縫隙，用熟鐵打得再平整，也擋不住那股子鑽心的蒸汽。”
“牛皮試過了，燒焦了發臭，浸了油的麻繩也撐不住半個時辰。”
他這陣子在科學院被折騰得夠嗆，原本白淨的臉被煤煙燻得像個鍋底。
薛聽雪踢開地上的廢鐵料，走到窗邊深吸了一口氣。
“那是壓力不夠，一旦我們要造帶動幾十節車廂的火車，那壓力能把現在的鍋爐直接掀翻到天上去。”
“我們需要密封環，一種有彈性、耐高溫、能把金屬縫隙死死咬住的東西。”
她在大腦裡飛速檢索著這種材料的原始形態。
傅庭遠推門進來時，正好聽到“咬住”這兩個字。
他擺了擺手，示意身後的內侍退下，自己拎著一壺溫好的果酒走過來。
“皇后這又是在跟哪塊生鐵過不去？”
“朕在未央宮都聽見這怪哨聲了。”
薛聽雪沒接他的話，猛地轉過身，一掌拍在傅庭遠的肩膀上。
“嶺南！或者是更南邊的外洋，有沒有那種樹？”
“砍一刀會流出乳白色的黏液，幹了之後像皮球一樣能彈起來，拽都拽不斷。”
傅庭遠被她拍得後退了半步，揉了揉肩膀，臉上露出一絲茫然。
“大宣境內倒是沒聽說過有這種古怪樹木。”
“不過嶺南那邊瘴氣重，林子裡稀奇古怪的東西不少。”
薛聽雪立刻坐回桌前，扯過一張空白的公文紙，提筆飛速畫出一棵樹的輪廓。
她在旁邊用楷書清晰地標註了：彈力樹膠，白色乳汁，見火凝結。
“傳旨給漕運總督和領南行省，發動所有海外商賈和當地山民，找這種東西。”
“不論多少，哪怕只是帶回一桶乾涸的膠塊，朕重賞萬金，封爵也不是不能商量。”
傅庭遠見她神色前所未有的嚴肅，心知這又是工業革命的關鍵一環。
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