帳房裡那一聲「狗看了都搖頭」的怒吼，穿透了院牆，傳到了隔壁的工部駐地。
工部郎中李成棟正帶著幾個匠官，仔細擦拭著隨身帶來的寶貝工具。聽到這聲咆哮，他手上的動作頓了一下，嘴角勾起一抹輕蔑。
「聽聽，聽聽，這張大人怕是讓那幫泥腿子給氣瘋了。」李成棟將一方上好的墨斗放回工具箱，慢條斯理地說道。
他身旁一個年紀稍長的匠官附和道：「那是自然。咱們跟他們戶部那幫算盤珠子可不一樣。他們耍筆桿子，咱們憑的是手上的真功夫。林濤就算再能耐，還能在營造之術上騙過咱們不成？」
李成棟點了點頭，臉上滿是自信。他拍了拍自己嶄新的官袍，站起身來。「走，去會會那個蒸汽機。我倒要看看，那噴著黑煙的鐵疙瘩，到底藏著什麼三頭六臂的玄機。」
一行人雄赳赳氣昂昂地出了院子，直奔港口最深處，那座日夜轟鳴。黑煙滾滾的廠房。
剛走到門口，一股灼人的熱浪就撲面而來，夾雜著刺鼻的煤煙味和金屬摩擦的尖銳噪音。孫總匠頭跟算準了時間似的，滿臉堆笑地從裡面迎了出來，身上那件滿是油汙的短褂都來不及換。
「哎喲！李大人！您可算來了！小的們盼星星盼月亮，就盼著您這樣的行家來指點江山呢！」孫總匠頭一躬到底，熱情得讓李成棟有些不自在。
「孫匠頭客氣了。」李成棟矜持地擺了擺手，「我們是奉陛下之命，前來協理造船事宜。這蒸汽機乃是鐵甲船的心臟，至關重要。還請你將圖紙和製造法門，為我等一一講明。」
「應該的，應該的！」孫總匠頭笑得眼睛都眯成了一條縫，他側過身，做了個「請」的手勢，「大人裡面請！我們邊走邊說。」
李成棟領著人走進廠房，立刻被眼前的景象鎮住了。巨大的廠房裡，十幾臺已經成型的蒸汽機如鋼鐵巨獸般矗立，旁邊還有無數看不懂的零件堆積如山。工匠們赤著上身，渾身汗水在爐火的映照下閃閃發光，整個空間都充滿了震耳欲聾的敲打聲和機器的嘶吼聲。
孫總匠頭領著他們繞過那些龐然大物，臉上帶著一股神秘的色彩，壓低了聲音說道：「大人，那些大傢伙都是外圍，真正的核心技術，在這邊呢！」
李成棟等人精神一振，連忙跟了上去。他們以為孫總匠頭要帶他們去看什麼機密的圖紙，或是核心的鑄造工序。
沒想到，孫總匠頭領著他們來到廠房一個相對安靜的角落。這裡擺著一排排長條木桌，幾十個半大孩子和年輕工匠正埋著頭，手裡拿著銼刀和砂紙，對著一截截巴掌長的銅管，吭哧吭哧地來回打磨。
單調的「唰唰」聲，聽得人昏昏欲睡。
「孫匠頭，這是……」李成棟看著這枯燥的場景，眉頭緊緊皺了起來。
孫總匠頭卻一臉鄭重地拿起一根打磨好的銅管，像捧著稀世珍寶一樣，遞到李成棟面前。「大人請看！這就是咱們蒸汽機的核心技術之一！」
「一根管子？」李成棟身後的老匠官忍不住出聲，語氣裡滿是疑惑。
「非也，非也！」孫總匠頭搖著手指，神神秘秘地說道：「這叫『公差』！大人您想啊，這蒸汽機裡面，壓力大得嚇人。這些管子都是介面，一個接一個，哪個地方要是沒對嚴實，差了那麼一絲一毫，那高壓蒸汽一衝，『砰』的一聲！」
孫總匠頭做了個爆炸的手勢，把幾個匠官嚇了一跳。
「那可就不是漏氣那麼簡單了！輕則機器報廢，重則爐毀人亡！所以啊，提督大人說了，這每一個介面的打磨，都是人命關天的大事，是咱們這套技術的根基！根基不牢，地動山搖啊！」
李成棟盯著那根光滑的銅管，又看了看那些埋頭苦幹的年輕人，臉上的表情將信將疑。「你的意思是，我們……就學這個？」
他指著那些重複勞動的工匠。「我們這些工部的老師傅，跟著這群學徒一起，在這搓管子？」
「大人您先別急嘛！」孫總匠頭把聲音壓得更低了，湊到李成棟耳邊，「大人有所不知，那鍋爐。氣缸。活塞，都是機密中的機密！提督大人說了，這叫『模組化生產』，不同的部件，由不同的人負責，誰也拿不到全套的東西。你們是陛下派來的貴人，我們自然要把最基礎。也最重要的手藝先教給你們。」
他一臉真誠地看著李成眾等人。「您想啊，連這最要命的『公差』技術都放心教給您了，那還有什麼好藏著掖著的？只要你們把這搓管子的手藝學精了，證明了是自己人，後面的東西，才能慢慢接觸嘛！」
孫總匠頭拍了拍胸脯，擲地有聲地說道：「這可是咱們大周獨一份的技術，絕無分號！提督大人說了，這技術要是洩露出去，讓海外的紅毛夷學了去，那就是我等的滔天大罪！所以，不得不防啊！」
一番話說得是情真意切，又帶著點國家大義的悲壯。
李成棟和幾個匠官面面相覷。
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