天天把抱在懷裡的忍具包重新系到腰後，環顧四周。竹子在她周圍安靜地站著，一根一根的，一動不動。風從竹林上方吹過，竹梢在搖晃，但竹林中下部的空氣是靜止的，悶，潮，像泡在溫水裡。天天的額頭上滲出了細密的汗珠，不是熱的，是那種說不上來的。從裡面往外翻湧的不安。
「沒有活物的竹林。」天天說，「這不正常。竹林裡應該有鳥，有蟲子，有蛇。什麼都沒有，說明這片竹林不是自然長出來的。」
「是種出來的。」寧次說，「有人在這裡種了竹子，而且一直在維護。竹子之間的間距太整齊了，不是野生竹子的生長方式。而且—你們看地面。」
大家低頭看地面。地面上的竹葉鋪了厚厚一層，枯黃的。半綠的。腐爛成黑色的，層層疊疊地堆在一起，踩上去軟綿綿的，像踩在一床很厚的舊棉被上。但寧次指的不是竹葉一他指著竹葉之間露出來的一小塊泥土。泥土是黑色的，很黑，黑得不正常。火之國的土壤是紅褐色的，田之國的土壤是黃褐色的，但這裡的土是黑的，像墨汁倒在了地上，乾透了之後留下的那種黑。
池泉蹲下來，用手指挖了一點黑土起來，捏了捏，放在鼻子前面聞了一下。
「肥料。」池泉說，「有人給這片竹林施肥。不是普通的肥料，是摻了查克拉的肥料。查克拉讓竹子長得更快。更密。更整齊。但查克拉也把這片竹林裡的其他生物都趕走了。蟲子。鳥。蛇，都受不了這種摻了查克拉的土壤。只有竹子能活。」
他把手上的黑土在竹竿上蹭掉，站起來。他的手指在竹竿上蹭的時候，發出了一個很輕的。很尖的聲音，像指甲劃過玻璃的那種聲音，但小了很多，小到幾乎聽不見。天天聽到了，寧次也聽到了。凱沒聽到，不是他耳朵不好，是他的注意力不在那裡一他的注意力在竹林的深處，在那片什麼都看不到的。被竹子和陰影填滿了的深處。
凱的手握成了拳頭。不是要打人的那種握法，是指尖抵著掌心。拇指壓著食指的那種握法，像在剋制什麼。
「李——」凱的聲音有點啞，他清了清嗓子，重新說，「李在哪個方向？」
寧次又開了白眼。這次他看得更仔細，不是掃一眼就關，而是盯著每一個方向看了至少五秒。他的眼珠緩慢地移動著，從左到右，從上到下，像一臺正在掃描的雷達。
「還是什麼都沒有。」寧次的聲音裡第一次出現了一絲不確定，「但是————地下的東西我看不清。暗河裡的查克拉干擾還在，地下的情況我沒辦法確定。兜的據點在地下八十米，那個深度的東西，我的白眼看不透。地表以下三十米是我的極限，再深就只能看到模糊的查克拉團，分不清是人還是白絕還是別的什麼。」
池泉把手伸到背後，摸到了刀柄。那把黑刃的刀，刃口在竹影下幾乎和黑暗融為一體，只有刀柄上的纏繩在光線下露出一點暗紅色。他沒有把刀抽出來，只是摸了一下，確認它還在那裡。這個動作很小，很小，但凱看到了。凱的瞳孔縮了一下一不是害怕，是識別。他在池泉摸刀的那個動作裡看到了某種他自己很熟悉的東西：即將進入戰鬥之前的。最後的平靜。
「往前走。」池泉說，「不要停。停下來就輸了。」
四個人繼續往前走。竹子越來越密，竹竿越來越細，但間距始終保持不變。走在這樣的竹林裡，人會很快失去方向感，因為每一根竹子看起來都一樣，每一條縫隙看起來都一樣，每一個方向看起來都一樣。你覺得自己在往前走，但實際上你可能在轉圈，你可能在往左偏，你可能在往右偏，你甚至可能已經掉頭往回走了，但你不知道，因為沒有任何參照物。
寧次每隔一會兒就抬頭看一眼太陽的方向，透過竹梢的傾斜角度來判斷方向。太陽在東南方向，竹梢朝西北方向傾斜，所以他每隔一段時間就調整一下角度，確保隊伍一直在往正北方向走。他的方向感很好，好到幾乎可以閉著眼睛走路一事實上他確實可以，他的白眼不需要光，但他需要參照物，而在這個竹林的內部，參照物太少了，少到他的白眼能提供的資訊和肉眼看到的幾乎一樣有限。
走了大約一刻鐘。
池泉忽然停下來，舉起右手，握拳。
所有人停下來。
池泉沒有回頭，沒有看任何人，他的眼睛盯著正前方的一根竹子。那根竹子看起來和其他的竹子沒有任何區別，同樣的淺綠色，同樣的粗細，同樣的間距。但池泉盯著它看了很久，久到寧次以為他發現了什麼不得了的東西。
「這根竹子。」池泉說，「我們見過。」
凱走到那根竹子前面，上下打量了一下。竹子表面很光滑，沒有節疤，沒有裂紋，沒有刻痕，什麼都沒有。他看不出這根竹子和別的竹子有任何區別。
「你怎麼知道？」
「因為我用指甲在上面劃了一下。」池泉把手指伸出來，指腹上沾著一絲極淡的。幾乎看不到的黑色的東西，是黑土。他用那根手指在竹子上輕輕地蹭了一下，竹子表面出現了一道淺淺的。幾乎看不見的痕跡，和剛才他用指甲劃的那道痕跡完全吻合。
「我們繞了一圈。」池泉說。
寧次的白眼猛地開啟。他朝四周掃了一圈，又朝地上掃了一圈，又朝天上掃了一圈。
他的眉頭越皺越緊，額頭上那道青筋鼓得越來越高，幾乎要從皮膚下面跳出來。
「不是我們走偏了。」寧次說，聲音壓得很低，低到像從牙縫裡擠出來的，「是竹子在動。」
「什麼？」天天沒聽懂。
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