隴縣城外，夜色如墨。
秦昭率禁軍主力在渭水河谷中疾行了兩天一夜，避開了周元撒在官道上的探子，終於在約定的時辰抵達隴縣城下。
城牆上燈火稀疏，守軍顯然沒料到朝廷軍隊會繞過岐山和陝州直撲隴縣，連城頭的火把都比平日少了三成。
斥候帶回的情報印證了他的判斷。
周元收攏殘兵的命令還沒傳到各股叛軍手裡，隴縣城內的白蓮教殘部只有不到兩萬，且連日潰逃士氣低落，正是最虛弱的時候。
秦昭沒有等，他讓錢彪帶人將最後十幾罐火藥堆在城門前，引線一拉，巨響過後，城門轟然洞開。
禁軍精銳如潮水般湧入城中，喊殺聲撕裂了隴縣的夜空。
白蓮教守軍從睡夢中驚醒，倉促應戰，但沒了漢中城的高牆深壕，沒了城外伏兵的策應，這支殘兵在禁軍騎兵的衝擊下只撐了不到半個時辰便全線崩潰。
秦昭親自率騎兵衝入城中，鎮朔刀在火光中翻飛，沿途白蓮教眾紛紛棄械跪降。
城北，周元帶著幾名親衛拼死突圍。
他騎在馬上，回頭望了一眼城中沖天的火光，臉上沒有憤怒，只有一種說不清的疲憊。
他想過秦昭會來，但沒想到來得這麼快。
他想過隴縣能守，但沒想到城門在一聲巨響中便化為碎片。
他想過自己能與秦昭再周旋幾個回合，但沒想到這一局會輸得如此徹底。
馬背上，範掌書記氣喘吁吁地跟在身後，低聲道：
「渠帥，往北走，過了隴山就是草原，韃靼人那邊或許能借條路。」
周元收回目光，臉上那一絲疲憊很快被慣常的淡漠取代，彷彿方才的潰敗不過是聖教漫長征途中的又一次蟄伏。
他不再言語，只是狠狠夾了下馬腹，策馬朝北狂奔而去。
天明時分，隴縣城頭的白蓮旌旗已被降下，換上了大幹的旗幟。
俘虜被集中在校場上，繳獲的軍械堆成了小山。
秦昭站在城樓上，對錢彪說：
「傳令韓當和張匡，隴縣已下，周元北逃。
岐山和陝州的叛軍群龍無首，正是各個擊破的時候，按原計劃合圍，不必再等。」
說罷，望向北面那片連綿的山巒，周元越過了那道山樑便是草原，那是韃靼人的地盤，暫時不是他能追的地方。
但只要關中還在大幹手裡，周元就永遠只能在關外當一條喪家之犬。
與此同時，遠在京城的女帝於深夜收到了秦昭的捷報。
御書房的燭火已燃了大半，她一字一句地看完那封捷報。
漢中已破，不日班師回朝。
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