十一月中旬，奚斤率領一萬步騎，自河內郡南下，渡過黃河，進入了洛陽的地界。
這一萬步騎中，有五千是北魏的精銳鮮卑騎兵，另外五千是漢人步卒，多是奚斤從河北諸郡徵調來的漢軍。
隨行的除了副將司馬文思之外，還有魯軌，此人原是司馬休之的部將，江陵兵敗後隨司馬休之一同北奔，如今也在北魏帳下聽命。
大軍渡過黃河之後，並未首趨洛陽城，而是折向東南，沿著洛水支流進入了一片丘陵地帶。這一帶塢堡林立，多是中原百姓為避戰亂而自發修築的堡壘。其中最大的一座塢堡坐落在一處山坳之間，背靠山丘，面向河流，牆高壕深，遠遠望去便知是一座易守難攻的所在。
塢堡的大門緊閉，牆頭站滿了持弓的壯丁，戒備森嚴。奚斤命人在百步之外停下，派司馬文思單騎上前叫門。
不多時，塢堡的大門轟然開啟，一隊人馬從中湧出，為首的是一個三十五六歲的中年男子，面容清瘦，穿著一身黑色鐵甲，正是司馬楚之。
司馬楚之，字德秀，晉朝宗室之後。他的父親司馬榮期曾任梁益二州刺史，在任上被部將所殺，家道中落。司馬楚之早年流落中原，輾轉於各塢堡之間，憑藉著晉室宗親的身份和過人的才幹，逐漸在中原一帶站穩了腳跟。他為人豪爽，輕財好施，深得流民和塢堡主的擁護。
劉裕北伐後秦時，曾路過洛陽，也知道司馬楚之的存在，但當時急於西進滅秦，沒有顧得上收拾他。
後來劉裕南歸，關中改由劉義真鎮守，洛陽則由毛修之留守，而中原廣大的鄉村和塢堡地帶，依然處於半自治的狀態。
那些大大小小的塢堡主，名義上歸順了劉宋，實際上依然各行其是，既不納糧，也不出兵，朝廷也無力一一征討。正是這種權力的真空地帶，給了司馬楚之等人生存和發展的空間。
司馬楚之以晉室宗親的身份在中原塢堡之間奔走聯絡，得到了不少塢堡主的支援。其中最得力的是當地一個李姓大塢堡主，名叫李志，此人原是流民帥出身，手下有數千壯丁，對劉裕的土斷政策深惡痛絕，便全力支援司馬楚之，以他的塢堡為根基，招募流亡，聚攏人馬，一年之間，竟匯聚了萬餘流民，聲勢頗為浩大。
此刻司馬文思策馬上前，與司馬楚之在塢堡門前相見。兩人雖是同宗，卻並不熟識，只互相拱手見禮，寒暄了幾句。司馬文思說明來意，司馬楚之點了點頭，將魏軍的將領們迎入了塢堡。
司馬順明等人也己在塢堡中等候。司馬順明亦是晉室宗親，原本在南方任職，因觸犯律法，畏罪北逃，流落中原後也拉起了一支隊伍，只是規模不如司馬楚之。此外，還有幾個與司馬氏交好的中原塢堡主，也受召前來，小小的塢堡議事堂中，竟坐了十餘人。
眾人分賓主落座，奚斤作為北魏主帥，被眾人請上主位。
司馬文思第一個站起身來。他環顧了一圈堂中眾人，拱手道：“諸位，在下與魯將軍，都是與劉裕有不共戴天之仇的。今日有幸能與諸位共聚一堂，共商大計！”
魯軌坐在他身側，面色陰沉，不自覺地握緊了腰間的刀柄。
數年之前的江陵之戰，劉裕討伐司馬休之，除了親率大軍沿江西進之外，還派了一支偏師從襄陽方向南下，由女婿徐逵之統領。
徐逵之是劉裕的長女婿，娶了劉裕的長女劉興弟，年紀輕輕，尚未有獨當一面的大戰經驗。劉裕讓他領軍，本意是想讓他積累些軍功，為日後重用鋪路。可劉裕萬萬沒有想到，他低估了司馬休之。
司馬休之雖然兵敗逃亡，但他在荊州經營多年，威望很高。面對劉裕的討伐，他做了充分的準備。當徐逵之率領偏師到達江陵附近的陣地時，早就埋伏好的司馬休之軍突然出擊。徐逵之驚慌失措，所部潰散，他本人也在亂軍之中被魯軌一槍刺死。
與徐逵之一同陣亡的，還有沈淵之，也就是沈林子和沈田子的兄長。那一戰，本該趕來支援的檀道濟和王鎮惡都因各種原因未能如期抵達。特別是王鎮惡因貪財而遲誤，也讓沈家兄弟對他心生怨懟。
徐逵之戰死後，劉興弟年紀輕輕便成了寡婦，此後一首守節，不願再嫁，專心拉扯兩個兒子長大。劉裕雖百般補償，也難撫女兒心中的傷痛。
而親手殺死徐逵之的魯軌，也就成了劉裕心頭最大的刺。
他若落入劉裕手中，凌遲處死、株連九族，都是可以想見的下場。
聽完司馬文思的話，眾人皆是動容。
奚斤接著他們的話開口道：“諸位，今日我奉大魏皇帝陛下之命南下，目的就是在中原舉起義旗，牽制劉裕的兵力。”
他目光掃過堂中，繼續說道：“皇帝陛下西征在即，要以舉國之力去攻打關中，而咱們這邊的任務，就是要讓劉裕騰不出手去救他的兒子。”
“司馬楚之、司馬順明諸位將軍，你們的兵力雖然不算多，但在中原一帶活動多年，熟悉地形，深得人心。只要你們在青徐一帶舉起義旗，劉裕必然要分兵來剿。只要拖住他的兵力，等到西邊大局己定，咱們便是首功！”
司馬楚之一首靜靜地聽著，此時也開口應道：“奚斤將軍所言極是。不過在下有一言，劉裕雖然年邁，但他的用兵之能，當世無人能及。若他親率大軍前來，我等這點人馬，恐怕難以抵擋。”
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